於是，她笑對眾人道：「你們玩吧，我要走了。那邊還有許多客人呢，除了長輩，還有許多姑娘們。大姐出嫁了，家裏數我年長，該去陪客才是。再說，我也想和郭姑娘、高姑娘她們多多結交，做個朋友。姑媽表哥表妹都是自家人，想必不會怪我。」
嚴氏笑道：「你這樣懂事，我怎會怪你。去吧。」
方初深深地看了嚴未然一眼，顯然覺得意外。
瞬間，他又收回目光，對嚴氏道：「娘，今天是表妹的好日子，娘也該去幫舅母陪客才是，咱們母子晚上再說話。不然，還有明日呢。妹妹也去。不說陪客，多結交幾個閨閣朋友也是好的。我和弟弟也要出去應酬一番。」
方紋忙道：「是，是。我都忘了郭姐姐了。我去陪她。」
她不由後悔：嚴未央出嫁了，清啞可沒人陪了。
嚴氏見這樣說，便道：「那我們都過去吧。晚上再來說話。」
嚴未然微笑垂眸，自覺走對了這一步棋。
方初兄弟先送母親和林姑媽等人去後，才去了順和堂。
一到那，立即被嚴家兄弟拉入席。
匯通錢莊的杜岳恆老爺正在席上，見了方初喜不自禁，硬要他坐自己身邊，道：「我一來就到處找賢弟。賢弟去哪了？」
方初微笑解釋。
方則只應付了一杯酒，就偷空走出來，命人叫來貼身小廝，至無人處，悄悄對他耳語了幾句。
那小廝便匆匆離開嚴家，三繞兩拐，來到河邊，坐船順流而下。
他在一處偏僻地方上岸，進入一間破敗的民房。
敲開門後，隨一小子進入內室。
室內不像外面那樣破敗，尚有幾件家私。
一短須粗服男子坐在椅內。見了他問：「怎麼今天才來？」
小廝道：「少爺一直不得空。今兒才要我來告訴鮑二少爺：夏家要送夏大小姐進京了。說是為了出嫁。對方是翰林院的學士，有個女兒是平王爺的側妃，平王爺和太子走的近。」
那短須男子正是鮑二少爺。
他全無往日貴公子形象，若不是那略顯刻薄的嘴唇和冷冷的眼。便是相識的人站在面前，也很難將他與鮑二少爺聯繫上。
他聽了小廝的話，緊抿着唇不語。
夏大小姐，夏流螢！
想起她，他便想起一句詩：美人如花隔雲端。
這個效果。是身份家世的差別造成的。
如今，在雲端的女子一樣要被她那個父親拿來犧牲了嗎？
他忽然譏諷地微笑。
過了一會，他問：「就這些？還有呢？」
小廝道：「少爺就只說了這些。」
鮑二少爺不悅道：「你家少爺就這樣謹慎，生怕留下把柄，連封信也不肯寫給我？回去告訴他：不看往日情分，也要想想，方家已然得罪了夏家，夏家若熬過這個坎，方家有什麼下場！若巧的話，他還能來和我作個伴呢。還有謝大姑娘那兒……能放過郭姑娘？我那天可是瞧見……」
說到這。卻停住不說了。
小廝忙問：「二爺瞧見什麼了？」
鮑二少爺笑道：「沒什麼。」
小廝便賠笑道：「小的只是個下人，什麼也不懂。二少爺說的，我回去告訴我們二少爺就是了。」
鮑二少爺點頭，道：「回去告訴他：我可不是求他，我們只是聯手做事。所以，別擺出這施捨的嘴臉！」
小廝忙道：「哎喲二爺，怎麼是施捨呢？我們二少爺若不是念着以前的情分，也不會理二爺了。我們大少爺走了，二少爺才接手買賣，自個家裏的事還沒弄明白呢。焦頭爛額的，哪裏應付得來許多。」
鮑二少聽這話在理，神色柔和了些。
他轉而又問嚴家今日婚宴情形。
這一問，就問出清啞一身新衣進入順和堂的事。
鮑二少聽了目光炯炯。沉吟不語。
好半天，他才道：「回去就說我知道了。謝謝他。還有，若有空，他來見我一面最好。我有事和他商議。」
小廝忙應了，告辭離去。
回到嚴家，叫出方則。將事情經過都回稟了。
方則思索
