廊檐下，站着一個形容憔悴的婦人，衣衫破舊，牽着個黃瘦的小姑娘，正哽咽地對吳氏說話：「……當家的這一倒，吃了幾服藥，我們就扛不住了。上回借了東家兩百文不曉得什麼時候才能還，不能總是借。細妹今年十二了，樣樣家務都會做，我就想，東家……要是想給小姐找個伺候的，她手腳還算伶俐……」
說到後來便沒了聲音，想是覺得慚愧。
這是郭家的佃戶楊安平的媳婦和閨女。
郭家有兩戶佃農，另一戶姓朱，叫朱順。
清啞看向那個「細妹」，還真是人如其名，好細瘦的一個小女孩，全無這個年紀該有的潤澤。
見她打量自己，細妹慌亂低頭，自卑又瑟縮。
清啞心頭有酸脹的感覺，沖淡了過年的喜悅。
吳氏嘆了口氣，招呼道：「楊家妹子，進屋坐吧。我看看這事……我跟他爹說說，總不能叫你年三十賣女兒，我心裏也過意不去。再說，我們清啞也不是什么小姐，不要人伺候。她倒天天幫我做許多的事呢，比她嫂子都強。唉，我就當給兒女積積德，我再幫你一回。」
說着，揚聲叫郭勤喊爺爺來。
郭守業父子正在西廂耳房整理東西。
那婦人不住口道謝，跟着吳氏進了堂間。
清啞沒有跟進去。
落魄到這個地步，大年三十晚上要賣女兒，任誰都高興不起來，也不願被人圍觀打量。她就算沒有惡意，站在那，細妹也會把自己與她做對比，豈不難堪！
她便站在廊下，就着屋內透出的燈光和燈籠光芒看雪。
光影內，雪花興奮地追逐飛舞，透着一股無聲的熱烈。
她一面看，一面豎着耳朵聽屋裏說話。
「……我是真心的，不是故意的趕在今晚上來借錢，叫東家過不安生年。東家就算好心，還能幫我們一輩子？總是我們沒有田畝，平常還好，一有個三災兩病的，就熬不過去了。要是東家要了細妹，我們也能喘口氣。不是我做娘的心狠，我們幫郭家種了這些年的地，曉得東家品行，說是賣女兒，細妹在郭家我們放心。要是換一家，不曉得好歹，我哪捨得……」
這時，郭守業從西廂過來了。
看見廊下的閨女，忙道：「站外頭做什麼？別凍了，快進去！」
清啞想了想，跟着他一塊進了屋。
她到底還是放不下細妹，要聽個清楚。
郭守業進去後，楊安平家的急忙站起來，叫「東家。」
郭守業看了她一眼，就在桌旁坐下了，問吳氏「什麼事？」
吳氏就把楊安平媳婦的來意說了。
郭守業就沉吟起來。
佃農要交租、要交稅，豐年才能得個溫飽，遇上災年或者生病等情形，賣兒女是經常見的。冬月里，楊安平不小心得了風寒，病倒了，誰知就走到這一步。
只不過，他看慣了世情冷暖，並不像清啞那般悲憫。
這世上窮人多的很，都這樣悲憫哪裏還有日子過。
甚至，他還看出了楊安平媳婦的一點小心思：把閨女賣到郭家，日子肯定比在楊家過的好；運氣好的話，郭家圖省事，說不定就把細妹許給郭大貴了；就算不許給郭大貴，跟着清啞學織錦學茶飯和女紅，也不吃虧……
然他自有打算：郭家不過將就能過，可不是呼奴使婢的人家。就是清啞，那麼能幹，細妹來了，還不知誰伺候誰呢。就算把細妹調教出來，清啞又要出嫁了。至於許給郭大貴，那不可能，他兒子又不是娶不上媳婦的人，怎麼會買個童養媳呢。
想到這，他和吳氏交換了個目光。
兩人幾十年的夫妻，頗有靈犀。
吳氏便對楊安平媳婦笑道：「楊家妹子，你別急。誰這輩子還沒個難過的時候，挺一挺就過去了。你們家也就老楊病了，才這樣子。我借你一兩銀子，你先用着……」
正說到這，忽然瞪大眼睛。
只見清啞從東次間出來，手裏拎了個籃子，滿滿一籃子東西，沉甸甸的。看得見的有豆腐、豆乾、糯米肉圓子，還有一塊肉；看不見的有兩個紙包，不知包的什麼；另外有個小瓦罐子，吳氏記得是裝米糖的。
清啞走到楊安平媳婦
