貞儀，它思來想去，還是不捨得把貞儀一個人留在這兒。
它想陪伴保護這個小孩。
橘子伸出一隻前爪，拿肉墊輕輕按在貞儀額頭，如同結下最忠誠的契約。
涼涼軟軟的觸感讓貞儀朦朦朧朧睜開了眼睛。
橘子還沒來得及收回作案的前爪，就被貞儀一把摟住，又狠狠地蹭了蹭。
失而復得，貞儀開心極了。
她赤足下床，給橘子的小碗裏換上乾淨的水，又取了魚乾來，小心地撕碎放進另一隻並排擺放的小碗裏。
橘子跳上小桌吃飯，貞儀爬上椅子，蹲在椅中，披着頭髮，抱着膝蓋，看着橘子吃飯喝水。
橘子吃飽喝足，舔了舔毛髮，大搖大擺地跳上貞儀的床。
貞儀忙跟上，緊挨着橘子躺下，給橘子蓋上小毯子之後，拿一隻手握住橘子一隻爪子，才安心地閉上眼睛。
橘子打了個呵欠——看吧，它就說，貓對人類來說是很重要的，真是沒辦法。
接下來的幾個月，楊瑾娘大多時間都在臥床休養，貞儀很少去書屋，大多時間裏只在阿娘房中習字算數。
王錫琛也很少外出，專心照料妻子的飲食用藥，順帶着指點女兒功課。
這一日，王錫琛從外面回來，臉上有久違的安心笑意，他手中拿着兩封信，一封已經打開過，是來自吉林的：「父親讓人捎了信回來，去年十月已抵達戍邊處」
吉林苦寒，歷來死在流放路上的人不在少數，幸而王者輔於去歲清明時動身，恰避開了寒冬趕路。
楊瑾娘很鬆一口氣，貞儀也很雀躍。
王錫琛將另一封信交給妻子：「瑾娘，我先去母親那裏，晚些再幫你讀信。」
楊瑾娘點頭催促：「快去，你該先去母親處的快些去吧。」
貞儀想跟父親一起，卻還是留下了。
楊瑾娘笑着說：「想去便去，聽一聽你大父的消息。」
「我留下陪阿娘。」貞儀向來很有主見：「等阿爹回來再問阿娘，我來給您讀信吧！」
貞儀今年滿八歲，數百個常用字已經認得很熟了。
見女兒乖巧體貼的模樣，楊瑾娘欣慰點頭：「好，讓阿娘聽聽貞兒都學會哪些字了。」
這封信來自江西，楊瑾娘的姐姐楊婷娘的夫家在那裏。
楊婷娘也不會寫字，信是托人寫的，有些應是楊婷娘自述，偏白話，夾雜土話。有些應是寫信者簡略了，偏書面官話。用詞兩相混雜，好在也不難讀懂。
起初所言多是瑣事，只說身體好些了，家中境況時好時壞，長女定下了親事等等。
末了提及一句，去年又誕下一女，為家婆所溺。
用詞平直沒有述說心情，仿佛只是在提及一件很平常的事。
楊瑾娘心間發顫，怔怔然低語道：「我已然是十分好命的人了」
說着，看向貞儀：「我的貞兒也是極好命的孩子。」
想到那個未來得及看一眼的「小女兒」，楊瑾娘牽動傷心事，又憂心家姐在娘家的處境，不覺又紅了眼睛。
聽得淑儀前來看望，楊瑾娘才趕忙擦去眼角的淚光，將信收起。
貞儀已有些日子沒見到大姐姐了，大姐姐看起來瘦了許多。
淑儀和溫以衡的親事，拉拉扯扯近一載，最終沒能成。
溫家起初不曾明言拒絕，只是一拖再拖，王家也是要臉面的人家，看出了溫家退卻，便也不再提了。
錢與齡托家中兄長打聽過，得知溫以衡仍有意，只是拗不過他那強勢的祖母，他的父親身在官場也難免因王者輔被流放而心存疑慮。
淑儀聽罷，沒有埋怨誰，只輕輕點頭，垂下眼睛說：「那就這樣罷。」
女兒家的年歲最怕耽擱，淑儀的親事還是要早做打算的，三太太為此事很焦心。
上門提親的倒也不少，只是條件都不如人意，倒像是專看中了王家境遇不佳的關頭，想撿個平日裏搬張梯子也夠不着的好兒媳來的。
出身小富之家的三太太是有些心氣兒在的，更何況她的丈夫還在做官，她用心教養的女兒怎就至於這樣草草嫁出去？
如此議親一載余，又一年清明至，一來二去，淑儀的親事沒定下，反而落下了個挑剔的名聲。
返回金陵祭祖的王錫璞，因着此事，同妻子起了幾句爭執，橘子去偷聽牆角時，瞧見淑儀在院中的棗樹下悄悄抹眼淚。
直到這一日清早，細雨霏霏中，有一對母子帶着兩名家僕，登了王家的門，三房的氣氛才有了好轉。
橘子聞訊，也趕忙去幫着相看。
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第十四章 清明（二）
