嶺南的商貿事務向來複雜多變，但最近的一次變動卻讓整個商界人心惶惶。南方一支軍閥勢力以「整頓治安」為由，強勢介入嶺南的商業活動。軍閥頭領唐嵩對外宣稱，將對各大商會的運輸線路、貨物稅收進行全面管控，以「維護地方穩定」。
對於南方軍閥的這一舉動，大多數商會深感不安。商人們擔憂軍閥藉機勒索和攫取利益，而吳家則趁機聯合唐嵩，意圖通過外部勢力徹底壓制葉長歌的崛起。
一天清晨，葉府的管家急匆匆地走進大廳，向葉長歌匯報：「少爺，唐嵩的軍隊已經在城外紮營，他們派了代表進城，要求嶺南各大商會明日到府衙開會，討論所謂的『稅制改革』。」
葉長歌眉頭一皺：「唐嵩來的速度比我們預想的更快。顧清霜，你怎麼看？」
顧清霜端着一杯茶，冷笑道：「唐嵩是明着整頓稅制，暗地裏卻是在搶我們的財路。他們不可能放過你這個最大的障礙。」
沈懷德擔憂道：「長歌，我們得做好準備。如果唐嵩鐵了心要針對我們，怕是會動用武力。咱們護商軍雖有戰力，但與軍閥的正規軍相比還是差了些。」
葉長歌沉思片刻，站起身說道：「唐嵩要的是利益，而不是戰爭。我們可以試着和他談談，先穩住局勢。」
與此同時，吳家的議事廳里，吳家家主吳仲天正在與唐嵩的代表密謀。他滿臉堆笑，端着酒杯對唐嵩的親信說道：「李參謀，我們吳家一向支持地方安定。唐帥若能在嶺南施展雄才，我們吳家必定鼎力配合。」
李參謀端起酒杯，一飲而盡，笑道：「吳老爺識時務。唐帥的意思是，嶺南需要一個有能力、有覺悟的商會來帶頭，而不是那些不知天高地厚的年輕人。」
吳仲天聽出弦外之音，連忙附和道：「李參謀放心，葉府不過是初出茅廬的小輩，怎能與我們吳家相比？只要唐帥出面，我們定能讓葉長歌低頭服軟。」
次日，葉長歌帶着顧清霜和沈懷德前往府衙，參加唐嵩召集的會議。會議廳內，各大商會的代表神色各異，有的滿臉憂慮，有的則小聲議論，顯然在等待看葉府和吳家的動向。
不多時，唐嵩在眾人的簇擁下走進大廳。他身穿戎裝，目光凌厲，氣勢逼人。
唐嵩開門見山地說道：「諸位，嶺南商貿事務混亂已久，本帥這次來，是為了幫助大家建立一個公平、穩定的商業環境。當然，既然有規則，就必須有約束。本帥決定，從今日起，所有商會的貨物運輸必須繳納統一的護路稅。」
此言一出，全場一片譁然。許多商人紛紛表示反對：「護路稅太高了！這對我們這些小商會來說簡直是滅頂之災！」
吳仲天卻站起身，態度謙卑地說道：「唐帥，護路稅的確是好政策，能有效提升嶺南的安全。但不知是否可以讓我們大商會承擔更多稅收，幫助小商會渡過難關？」
吳仲天表面是「為民請命」，實則暗中將話題引向葉府，希望藉此將葉長歌推到風口浪尖。
唐嵩看向葉長歌，冷聲問道：「葉少爺，你怎麼看？」
葉長歌微微一笑，站起身不慌不忙地說道：「唐帥提出護路稅，初衷是好的。但嶺南商貿的繁榮離不開商人的努力。如果稅負過重，反而會讓商會萎縮，甚至出現民間不滿。」
唐嵩眉頭一挑：「你的意思是，本帥的政策不合適？」
葉長歌搖頭道：「不是不合適，而是需要更靈活的執行方案。我願意代表葉府先繳納一筆資金，用於支持唐帥的護商行動，並與其他商會共同承擔責任。」
此話一出，唐嵩臉色稍緩，顯然對這筆「見面禮」頗為滿意。而葉長歌這一手，也成功贏得了不少中立商會的支持。
吳仲天卻不甘心，冷笑道：「葉少爺倒是慷慨。但如果只是用錢來堵住問題，那未免太天真了。唐帥，葉府的護商軍雖然名聲不錯，但若真遇上南洋海盜或叛匪，他們未必能頂得住。」
葉長歌毫不示弱地反擊：「吳老爺，護商軍的確不是正規軍，但我們重在務實。這兩年，護商軍在嶺南多次保護商隊，減少了不少損失。不如這樣，唐帥可以派人檢驗我們的能力，看看是否配得上這個職責。」
唐嵩看着兩人
