吳家的失敗讓葉長歌意識到，單靠船隊和商會的力量不足以完全保障商路安全。為鞏固海陸商道並提升商人對聯盟的信任，他決定擴充鄉勇隊伍，將其升級為具有武裝力量的「護商軍」，並以此為契機吸引更多商人加入貿易聯盟。
嶺南的清晨，濃霧未散，葉長歌站在訓練場上，觀察着鄉勇們的日常操練。這些鄉勇原本是葉家莊的護衛，經歷過數次護送貨物的任務，但缺乏統一指揮和專業訓練。
葉長歌身旁站着他的得力助手蘇錦瑟和幾名訓練教官。蘇錦瑟輕聲道：「長歌，這些鄉勇雖然忠心，但武藝稀鬆，如果真碰上吳家那種有備而來的襲擊，恐怕還是難以支撐。」
葉長歌點點頭：「正因如此，我才下決心把鄉勇改革為護商軍。商道穩定是我們的根基，護商軍不僅要保護商路，更要成為吸引商人合作的王牌。」
為了實現這一目標，葉長歌決定從三方面入手：招募精銳、強化訓練、配備先進裝備。
葉長歌對外發佈消息，邀請有志之士加入護商軍。消息一出，附近不少青壯年和退役武夫慕名而來，葉長歌親自設立篩選標準，既考察對方的武藝，也測試其忠誠和合作能力。
一次篩選中，一名身材魁梧的大漢走到場中央，抱拳道：「葉公，小人名叫馬青雲，曾是水軍一名偏將，後來退役歸鄉，聽聞您招募護商軍，特來效力。」
葉長歌上下打量他，笑道：「既是水軍出身，想必擅長操舟與海戰。」
馬青雲自信地點頭：「小人不僅會操舟，還懂得修船、佈防，若葉公願意收留，小人定當竭力效忠。」
葉長歌當即拍板：「好！從今日起，你便是護商軍的一員，負責海上部隊的訓練。」
類似的場景頻繁上演，葉長歌不僅招募了數十名有經驗的退役軍人，還吸納了一些對嶺南地形熟悉的獵戶。經過一段時間的磨合，這些不同背景的新人逐漸融入團隊，鄉勇隊伍的實力初見雛形。
護商軍的訓練在葉長歌的監督下如火如荼地進行。為了提升戰鬥力，他特意聘請了幾名精通戰術的教官，包括曾任朝廷武官的程慕生和懂得民間游擊戰法的何松濤。
訓練場上，程慕生正指揮一隊士兵進行隊列訓練。他手持一根竹杖，邊走邊喝道：「隊伍整齊是基礎！若連站隊都站不好，如何守護商路？」
另一邊，何松濤帶着人演練伏擊戰法。他將地形複雜的山路用作實地演練場，教導士兵如何利用障礙掩護自己，同時有效伏擊敵人。
葉長歌親自定下護商軍的組織結構，將其分為三個部門：
1.陸路護衛隊：負責山路和鄉間商道的安全，由何松濤統領。
2.水上護衛隊：主要保護沿海和內河商路，由馬青雲負責。
3.後勤支援隊：確保糧草、武器和通信暢通，由蘇錦瑟兼管。
在幾位能人的配合下，護商軍逐漸成型，其訓練水平和裝備配置已遠超嶺南地區的普通鄉勇。
葉長歌深知，單憑人數和武藝無法形成壓倒性優勢，裝備的精良至關重要。他特意從商會資金中撥出一筆款項，用於採購武器和製作護甲。
他還與嶺南的一位鐵匠大師合作，打造了一批鋒利的長刀和輕便的弓箭，並為每名士兵配備防護性較強的皮甲。水上護衛隊則額外配備了魚叉和防水火藥，以增強其海戰能力。
護商軍試點運行後，迅速展現了其價值。一隊吳家派來的劫匪試圖伏擊葉長歌的貨船，結果被護商軍提前佈下的埋伏徹底擊潰。這一戰不僅保住了貨物，還讓護商軍的名聲迅速傳遍嶺南。
護商軍的成功試點成為葉長歌招攬商人的有力籌碼。他召集嶺南各地商人舉辦了一場別開生面的說明會，展示護商軍的戰鬥力和護航模式。
在說明會上，一名來自潮州的商人感慨道：「葉公的護商軍果然名不虛傳，有了這樣的力量，我們商人再也不用擔心路上的安危了。」
葉長歌微微一笑：「護商軍的初衷，便是為了讓商人們放心投資和貿易。只要各位願意加入貿易聯盟，我們將為大家提供最安全的運輸環境。」
不少商人當場表示願意加入，甚至主動提出投資護商軍
第58章 ：護商軍初建
