曹真，字子丹，魏武帝曹操的族子，據《三國志》記載，曹操起兵討伐董卓時，曹真之父曹邵為曹操招募兵馬，後為豫州牧黃琬所殺害，曹操於是收養喪父的曹真。但另據裴松之注引《魏略》的記載，曹真本姓秦，其父秦邵素來與曹操相善，袁術部曲與曹操在豫州交戰，曹操一次外出時偵察時，遭遇袁術部曲追殺，幸得曹真之父冒名頂替，袁術部曲誤以為他就是曹操，遂殺之而去，使曹操躲過一劫。由此曹操想到秦邵恩德，因此曹操收養曹真，變易其姓，才轉姓曹，兩種說法莫衷一是。曹操收養曹真後，讓他與曹丕等一起生活，曹真力大勇猛，有一次射獵時被虎在後面追逐，曹真回馬射虎，虎應聲而倒，曹操壯其鷙勇，讓他成為『虎豹騎』中的將領，討伐靈丘黃巾軍後，被封為靈壽亭侯。
曹真年青時與同宗曹遵、同鄉朱贊一同仕於曹操，曹遵、朱贊早亡，曹真同情他們，上表將自己的食邑，分封給他們的兒子，得到准許。曹真每次征伐，都能與將士同甘共苦，軍費不足，就用自己家的錢財賞賜，所以士兵都願為他效力。劉備討伐漢中，曹真和曹洪、曹休以及雍州刺史張既，把蜀軍擊退。劉備又經過沔水，處置夏侯淵，在這個時候曹操命曹真擔任征蜀將軍，曹真與徐晃一起在陽平關，又將蜀軍擊潰，由此可見，曹真並非演義中那般無能，反之屢戰屢勝。曹操逝世之後，曹丕繼位登基成為新皇帝，曹丕見曹真平定西北功不可沒，便升曹真為大將軍，此時的曹真已是曹軍中最高統帥其一，這與他的軍事才華是不可分割的。
曹真稱得上是常勝將軍，從歷史記錄來看，沒打過敗仗，唯一的一次平局是他獲勝回到洛陽後，籌劃兩路伐蜀，曹真走子午谷南下，而司馬懿沿漢水進軍，意圖是分進合擊，直取蜀中，但是不巧的是行軍途中正趕上秋雨滂沱，連月不停，道路泥濘，棧道斷絕，只得還軍。這件天公不作美的事情，在《三國演義》裏則味道大變，成了孔明探知魏兵來襲，遂夜觀天文，知道月內必有大雨，於是只派出兩千士卒，去抵禦魏國四十萬雄兵，其餘部隊繼續休整，這樣的天機，司馬懿也看到了，唯獨曹真是睜眼瞎，這不是故意貶低曹真，就是故意抬高諸葛亮。
再從識才來看，曹真信賴長期駐守關中的宿將，張合、郭淮等人，並且拔擢新將才，郝昭、孫禮、王雙等人，這些都成為北伐軍的勁敵。相反的，諸葛亮並沒有讓他推心置腹的屬下，大小軍務一手包，用才方面也出問題，馬謖就不多提了，手下的魏延不能用，間接導致魏延與楊儀之間的火併。甚至連他手底下拔擢的人才，也無法體會老丞相的用心，蔣琬、費禕畏縮過了頭，不輕言北伐。費禕死後，姜維北伐過了火，大大虛耗了蜀國國力，這兩派其實都對諸葛亮的戰略思想不夠了解。至於戰才方面，兩方既沒決定性勝利，老是平手局面，又何來諸葛亮勝曹真之說？
相對於司馬懿，諸葛亮最大的對手其實是曹真，在歷史上，諸葛亮和魏軍一共交手了6次，前4次都是和曹真交手，最後2次才是司馬懿。曹真算是諸葛亮一生最大的對手，可能羅貫中覺得曹真這種凡人，怎麼配跟諸葛亮這樣的神交手？於是就把前4次，一直在打醬油的司馬懿調來跟曹真搶戲。諸葛亮前兩次北伐，第一次據說壞事在馬謖身上，在此戰中諸葛亮命令用趙雲在箕谷做疑兵，成功吸引了曹真的主力，諸葛亮則乘機攻克了三郡，眼看就要繼續乘勝進軍，結果馬謖偏偏「違亮調度」，結果被張頜破了，蜀軍糧道被斷，被迫撤退，關於馬謖失街亭，幾乎所有人的人在罵馬謖。
然而想想馬謖是什麼人，一個從沒打過仗的書呆子，之前唯一的亮點就是說了一句「攻心為上」。張頜是什麼人？馬謖吃奶的時候，張頜已經和麴義在界橋全殲公孫瓚的白馬義從名揚天下了。馬謖並沒有像三國演義里，在眾人面前誇下海口，說我要是守不住你就殺我全家一類的話，史書對於馬謖掛帥的記載是「亮違眾拔謖」，馬謖基本就是在諸葛亮的力挺下硬着頭皮掛帥的。叫書呆子馬謖帶着3萬人，阻擊一個帶着5萬人的身經百戰的名將張頜，就算馬謖全聽諸葛亮的，只怕也沒什麼好果子吃。
第一次北伐吃了癟以後，到了冬天，諸葛亮再次迫不及待帶着數萬人出兵北伐，這次曹真「料敵先機」，早就先在陳倉
