杜恕，字務伯，京兆杜陵人，西漢御史大夫杜延年之後，尚書僕射杜畿之子。
杜恕為人誠懇樸質，不善於表現自己，所以從小就沒有什麼名聲，等到在朝中作官，也不結黨營私，一心辦公事，每當政策有失誤，他總是引用綱紀法度來規諫，因此很受侍中辛毗等人的器重。當時自公卿以下，官吏們都在議論制度的增減，杜恕認為「古代的刺史，奉行宣示朝廷的六條規則，以清淨無為為名譽，威風顯著，為人稱道，現在可以不讓刺史掌握兵權，專心去管理民政」。
不久，鎮北將軍呂昭又擔任冀州刺史，杜恕便上書說：「帝王之道，沒有比安民更崇高的。安民的辦法，在於財富的積累;而積累財富，就是專務根本，節約用度，當今吳、蜀二賊還沒有消滅，戰車急需駕馭，這正是英雄豪傑努力奮鬥的時機。但是朝中的儒臣士大夫，也意外地推崇羨慕武力，握着手腕而爭論，以孫子吳起為第一。國庫一年比一年空虛，民力一年比一年衰弱。現在吳、蜀僭位稱帝，與我們作對，北方的胡人也沒有壓服，三個地方的邊境發生變亂，全國都不會太平。現在邊疆的荊州、揚州、青州、徐州、幽州、并州、雍州、涼州都有軍隊，而能夠憑藉在內部充實府庫扼制外族入侵的，只有兗州、豫州、司州、冀州而已。一個國家就如同人的身體，心腹充實了，四肢即使生了病，終究不會有大的妨害。現在兗州、豫州、司州、冀州也是國家的心腹，所以愚臣懷着懇切恭謹的心情，希望四州的長官，專心地從事根本的事業，來承擔四肢的重任。但孤論難以堅持，觸犯大家的欲望難以取得成效，眾人的不滿難以積累到一塊兒，是非難以分清，所以年復一年也沒有被英明的君主察覺。凡是說這種話的，都是疏遠或卑賤的人，這類人說的話，確實不容易被採納。如果讓好的政策從親信貴族口裏說出來，親信貴族本來就用不着冒犯我所說的四難來求取忠愛，這正是古往今來的人們所常常擔憂的問題。」
當時朝中對官吏考核制度展開大規模的議論，朝廷內外的官吏都要考核，杜恕認為用人而不能讓他盡力發揮才能，那麼即便有才的人也沒有多大用，保全的不是致力要達到的東西，而所致力的事又不是當前最重要的。杜恕在朝中八年，議論剛勁率直。
杜恕出任弘農郡大守，幾年後轉任趙王曹乾的輔相，因病離職，又從家裏出任河東郡太守，過了一年多，改任淮北都督護軍，又因病離職。他在任職的地方，致力於維護國家的大體，樹立恩惠仁愛，因此更加得到百姓的愛戴，只是不如杜畿。不久，朝廷任命他為御史中丞，杜恕在朝廷，因為與朝中的官員不和睦，所以，屢次在外面任職，後來又出任幽州刺史，加建威將軍的官銜，朝廷讓他持節，護烏丸校尉。當時，征北將軍程喜在薊縣屯紮，尚書袁侃等人告誡杜恕說：「程喜曾在先帝那一朝任職，在青州排擠了田國讓。現在足下拿着朝廷的節杖，讓你們共同駐屯在一座城裏，應該周密地考慮對策。」但杜恕沒有在意。
他到官不滿一個月，有鮮卑族首領的兒子，帶領幾十人馬，沒有經由關口擅自來到州城，州里殺死了其中一名鮮卑人，卻沒有寫表章上報，於是程喜上書彈劾杜恕，杜恕入獄，由廷尉審理，依法應當處死。因為他父親杜畿為國事勤勞死在水中，得以減刑，被免官為平民，他遷居章武郡。
杜恕為人豪邁任性，想不到要防備別人，終於導致這次挫折。當初杜恕從趙郡還朝，陳留郡的阮武也從清河太守的職位上被徵召，兩人都鄙薄廷尉。阮武對杜恕說：「我看您的才質性情可以經歷公正之道，但把持得不夠努力，素質能力可以擔任大官但追求不夠順利，才學可以記敘古今但不夠專一，這就是人們所說的有才而沒有得到適當的任用。近來有了空閒，可以深思這個問題，寫出自己的獨立見解。」杜恕在章武郡，便撰寫了《體論》八節，又寫出《興性論》一篇，是為探討個人修養的。
河東郡九十多歲的樂祥，上書頌揚杜畿遺留下來的功績，朝廷受到感動，下詔封杜恕的兒子杜預為豐樂亭侯，食邑一百戶，杜恕的奏議論文都很可觀，選取他和當時政治緊密相關的幾件大事寫在傳記里。
