普顏不花，又譯巴布哈，字希古，蒙古人。元朝建立後，許多蒙古人內遷中原各地，普顏不花的先輩也來到青州居住，接受漢文化，普顏不花在青州長大，乙酉科右榜狀元。普顏不花在童年時天資聰慧，超出兒輩，能默誦經文，考中了元代童子科，進入元代的國家最高學府——國子監讀書，與其他國子生們學習蒙古字、漢文，四書五經等，同時也保持着蒙古的舊俗，騎馬、射術也頗在行。
普顏不花，生活的時代是元朝末期，元順帝即位初，權臣伯顏專權，伯顏專政自恣，肆行貪暴，是個頑固守舊的蒙古貴族，他曾對順帝說：「陛下有太子，不要讓他讀漢人書。」適逢中書省官員建議廢除科舉，深得伯顏讚賞，他立即上奏皇帝，請求批准。在伯顏的煽動下，元順帝下詔停止科舉取仕，又下令禁止漢人、南人學習蒙古文字，這樣元朝已開科八次的科舉取士制度一度中斷，直到伯顏被除後，才恢復了中斷六年的科舉制度，同時又大興國子監，選名儒雅士傳授儒學，因而普顏不花在國子監受到了封建正統教育。
普顏不花，參加了元代第九次科舉考試，榮登右榜榜首，狀元及第後，普顏不花授翰林修撰，調河南行省員外郎。
羅田布商徐壽輝在蘄州率眾起義，並被推為領袖，起義軍頭裹紅巾，號稱紅巾軍。十月，攻佔蘄水並以此為都城，建立了政權，徐壽輝稱帝，國號「天完」，意在壓倒「大元」，徐壽輝的天完軍與北方劉福通的紅巾軍遙相呼應。徐壽輝在攻克黃州路後，兵分兩路進攻元軍，一路沿長江西上，連克漢陽、武昌，佔領江陵、沔陽等地，另一路南下直逼江西，沿路州縣官員聞風皆逃，當時有民謠：「滿城都是火，府官四散躲，城中無一人，紅巾府上坐。」
元政府大為震驚，命江西行省派兵圍剿，江西行省平章政事道童，是個文臣，對軍事一竅不通，面對軍務，倉惶無措，這時普顏不花在江西行省任左右司郎中，他為道童獻計道：「現在城中防守不善，如果賊寇攻城，很有可能失守，形勢危急，必須找一個懂得軍事的人來指揮作戰。我知道有一位左丞叫章伯顏，現在在撫州做官，熟知軍務，我們現在來不及向朝廷請示調他，但我們可以請他來，向他陳述省城困狀，使他暫時署我省左丞，專門負責指揮調派軍隊。只有這樣才能緩和局勢，變守為攻。」道童忙派人請章伯顏。章伯顏認為這正是他報國的好機會，於是欣然而至，普顏不花與他詳細設計防禦徐壽輝的天完軍。
徐壽輝的天完軍，已兵臨江西重鎮江州城下，平章政事禿堅里不花倉惶逃回行省駐地龍興，行省又派普顏不花前往江州救援，當時江州正在酣戰，江州總管李黼死守江州，力戰而死。當普顏不花率軍到達石頭渡口時，遇上徐壽輝的天完軍，兩軍交鋒，儘管普顏不花奮力作戰，但元軍仍不堪一擊，普顏不花只得收拾殘餘隊伍回到龍興，道童聽到普顏不花兵敗、江州城陷的消息後大為恐慌，以為龍興難守，連忙懷揣行省大印逃走。
普顏不花，料定徐壽輝在攻佔江州後必定圍攻省城龍興，於是他挑起守城重擔，與章伯顏共同商討守城大計。不久，逃到百姓家躲藏的道童回來，普顏不花與道童、章伯顏商議分門把守迎敵。徐壽輝的天完軍包圍了龍興，普顏不花建議在城中各處設置廂官、巷長，晝夜堅守，有功者必給重賞，無功者也不加罪，一時軍民振奮。
普顏不花等在省城堅守兩個月，一直未能找出良計突破天完軍的包圍。一天深夜，正當天完軍熟睡之機，突然軍營外鼓聲大震，接着闖進數千名面塗青色、頭扎黃布、身着黃衣的「怪人」，天完軍在朦朧中以為是神兵來到，來不及抵擋，紛紛敗退，原來這是普顏不花與章伯顏的解圍之計，趁夜偷襲天完軍的大營，元軍能守住龍興，普顏不花之功最多。
元順帝下詔令普顏不花與治書侍御史李國鳳一同經略江南，這時江南的紅巾軍聲勢浩大，朱元璋的軍隊已攻佔集慶，並建立了政權，勢力推進到浙東、皖南地區，徐壽輝的天完軍實權掌握在陳友諒的手中，已攻佔龍興、安慶等地，在江南一帶勢力最強。
普顏不花與李國鳳兵分兩路，普顏不花進入福建，行至建寧時，陳友諒派部將鄧克明圍攻建寧，普顏不花立即
