姚廣孝，幼名天僖，法名道衍，字斯道，又字獨闇，號獨庵老人、逃虛子。長洲人。明朝政治家、佛學家、靖難之役的主要策劃者。姚廣孝年輕時在蘇州妙智庵出家為僧，精通佛、道、儒、兵諸家之學，與高啟、楊基等人結為好友，後被明太祖挑選，隨侍燕王朱棣，主持慶壽寺，成為朱棣的主要謀士。朱棣靖難時，姚廣孝留守北平，建議朱棣輕騎挺進，徑取南京，使得朱棣順利奪取南京，登基稱帝。成祖繼位後，姚廣孝擔任僧錄司左善世，又加太子少師，被稱為「黑衣宰相」，後病逝慶壽寺，追贈推誠輔國協謀宣力文臣、特進榮祿大夫、上柱國、榮國公，諡號恭靖。
姚廣孝，幼名叫天禧，曾祖父隨宋室南渡時逃到江南，落腳在長洲相城，他出家後法名道衍，明成祖即位後，賜名姚廣孝。姚廣孝的祖父和父親都是鄉間郎中，生活雖然清苦，但祖輩事佛積善，很受鄉里敬重。姚廣孝十四歲時，父親讓他學習行醫，他口氣十分堅定地說：「我不想學醫，我願意讀書，將來爭得一官半職，干一番榮宗耀祖的大事。」父母認為他小小年紀，口出狂言，就沒把他的話當回事。
由於姚家祖輩事佛，父母決定讓他出家為僧，謀口飯吃。但父母很快又捨不得了，畢竟兒子年紀還小，就這樣離開父母，確實放心不下，就在父母猶豫不決的時候，姚廣孝的伯父姚震之說：「為學有成則仕於朝，榮顯父母，不則就學佛，為方外之樂。」父母親聽了這話，覺得有道理，終於下定決心，把姚廣孝送到了里中妙智庵，取法名道衍。從此，姚廣孝成了一個真正的出家人。
姚廣孝出家後，卻從師於一個叫席應真的道士，向他學習「陰陽術數之學」，同時還讀書工詩，研究兵法，他雲遊四方，廣交名士，精通佛、道、儒諸家之學，成了當時頗有名氣的高僧。姚廣孝有四個好友，分別叫高啟、楊基、張羽、徐賁，這四人自比於唐初四傑王勃、楊炯、盧照鄰、駱賓王。其中的徐賁，號北郭生，比鄰而居的高啟、王行、宋克等十人，號稱「北郭十友」，均與姚廣孝結為詩文好友。這些人勸姚廣孝棄佛歸儒，姚廣孝婉言謝絕了，他潛心內外典籍的學習，開始了佛、儒兩家的對比與選擇。
在學佛訪友和詩文來往中，他的政治思想逐漸成熟，在元末亂世中，姚廣孝叩缽吟詩，高談闊論，確實不像個安分守己的出家人，倒像一個胸懷大志的書生。他渴望走元初怪僧劉秉忠的路子，輔佐明君，成就帝王之業。朱元璋詔取天下高僧，姚廣孝因一場大病而失去了應詔的機會。這一次他雖未得官，但赴京使他進一步交結了官宦和高僧，並增強了成就事業的雄心。姚廣孝回到蘇州西山海雲院，在那裏住了四年，過着「無過客則終日危坐澄想」的生活。再次出遊，他已經47歲了，正當他感到「死期將至，故痛自鞭策」時，在好朋友宗泐的舉薦下，他於再次被選高僧進京，從此，他的命運就徹底改變了。
皇后馬氏去世，朱元璋命令選拔天下的有道高僧來侍奉諸王，為諸王誦經薦福。宗泐是元末明初的著名高僧，當時正應詔在京，深得朱元璋器重，朱元璋稱他為「泐秀才」，在他的舉薦下，朱元璋的第四子朱棣召見了姚廣孝。兩人一交談，竟非常投機，大有相見恨晚之意。朱棣請姚廣孝出山相助，姚廣孝毫不猶豫，欣然應允。
此時，朱棣就藩北平，姚廣孝就跟隨燕王北上，來到了北平。為了遮人耳目，朱棣讓他住持慶壽寺。兩人從此頻繁往來，經常秘密私談，至於談論什麼，至今不得而知，有人猜測，兩人在商談如何奪取明王朝的大權，從後來的事實可以看出，這種猜測是有根據的。朱元璋死後，朱棣得到消息，遂帶領軍隊赴京奔喪，即將到達淮安時，卻收到了朱允炆派人送來的敕符，讓他立即返回自己的封地去。朱棣非常惱火，仍要下令過江，姚廣孝趕忙勸阻說：「大王以至孝渡江，奈何有違詔命，反為不孝也。願殿下養成龍虎之威也。他日風雲感會，羽翼高舉，則大江只投鞭可斷也，今日何得屑屑於此哉！」朱棣聽從了姚廣孝的建議，雖然心中不滿，但還是帶兵返回了北平。
實踐證明，姚廣孝的建議在當時的確是明智之舉，因為如果朱棣強行過江，不僅有違朱元璋的「遺詔」，鬧不好還會搭上自己的性命。為了進一步堅定燕王
