夏原吉，字維喆，湖南省湘陰人，祖籍德興。早年喪父，遂力學養母，以鄉薦入太學，選入禁中書制誥，以誠篤幹濟為明太祖朱元璋所重。建文時任戶部右侍郎，後充採訪使，任內政治清明，百姓皆悅服。靖難之役後，明成祖即位，委夏原吉以重任，與蹇義並稱於世，成祖後又相繼輔佐仁、宣二宗，政績卓越。
夏原吉，一生歷經洪武、建文、永樂、洪熙、宣德五朝，曾掌管戶部達27年之久。戶部掌管全國的錢糧，但夏原吉以清廉為本，清心寡欲，不貪一文，他與當時的名臣「三楊」（、蹇義等一起，共同開創了明朝前期的繁榮局面。
夏原吉，為人低調沉默，對算學和工程製造多有研究，建文皇帝朱允炆即位後，升他為戶部右侍郎。靖難之役期間，他操持國家財政，供應前線軍糧，費心費力。建文帝敗走、朱棣大軍入城時，不知城中變故的夏原吉，正在值房「上夜班」，連夜點算城防所需用度，最先賣身投靠朱棣的兵部尚書茹常率兵闖入，綁了夏原吉帶到朱棣面前，稱夏原吉在靖難之役中「助紂為虐甚多」，朱棣頗為惱火，問夏原吉有何辯解。夏原吉不慌不忙答道：「君上殉難，臣子理當死節，只是請殿下容臣三天。」朱棣一愣：「為什麼」夏原吉答：「戶部尚有賬目未點算完畢，此事關乎黎民生計，請容臣三天內做完，再隨先君赴死。」這個臨危不懼、至死還「牽掛工作」的能臣，打動了朱棣，他當即下令將夏原吉釋放，官復原職留任，兩個月後又提拔為戶部左侍郎，事實證明，朱棣沒有看錯人。
升官數月後，夏原吉接到了他任上的第一個重要差事——赴江南治水。彼時江南，是大明朝物產最豐富之地，也是稅收的主要來源，可連年暴雨成災，導致糧食減產，國家賦稅大損。朱棣頗為重視此事，早在入主南京初期，就先後派遣工部侍郎吳中和兵部侍郎方賓兩次下江南治理，可這兩位跟從朱棣北來的「老班底」不通南方水情，以至徒耗民力，勞而無功。因而夏原吉此行，朱棣甚為重視，行前專門派督御史俞士吉送水利書籍給夏原吉，兩個月後，又派戶部右侍郎李文郁前往協助。
夏原吉到江南後，先反覆考察水情，然後力排眾議，更改傳統治水方法，提議在吳淞河至太湖之間開鑿運河，並在沿途設置水閘，控制流量，以求「澇則分洪，旱則灌溉」之效。此舉動用民工10萬人，夏原吉以身作則，布衣麻服吃住在工地，親自督工，旁人勸他注意休息，他卻答道：民工都在辛苦，我怎能獨享安逸？眾人聞之感動，工程大進。次年，他又督造了連通白秋河至太湖的工程，將江南兩大河流貫通起來。
浙西地區發生了大規模饑荒，明成祖又命夏原吉到災區賑濟災民，夏原吉奏請朝廷發放粟米三十萬石，並且給災民分發了耕牛和糧種，這一舉措維持了百姓的生計，有效解決了歷朝歷代災年百姓暴動的問題，保持了社會安定。當時，有官員向朝廷建議，增加江南百姓佃種水退淤田的田賦數額，夏原吉聽說後，立即上疏朝廷，陳述了這件事情的弊端，請求朝廷放棄這種打算。朝廷最終採納了夏原吉的意見，收回成命，夏原吉又為江南地區的百姓做了一件好事。永樂朝第一功臣姚廣孝，前往浙西地區調查情況，返回京城後，稱讚夏原吉「古之遺愛也」。
建立奇功的夏原吉自此得到朱棣的榮寵，回歸南京後愈加受到器重，不久升為戶部尚書，正式擔當大明朝的「大賬房」。大明朝從靖難之役中走出來，大事繁多，如征討安南、營建北京、遣使下西洋等，均需大量錢財，時任戶部尚書的夏原吉盡心籌劃，保證了國家的各項開支。
清朝歷史學家趙翼曾讚嘆說，歷朝論理財能者，唯桑弘羊、夏原吉二人也。這是將夏原吉與西漢經濟學家桑弘羊相比，可謂評價甚高。夏原吉之所以能順利解決這些問題，在於高人一等的經濟眼光，朱棣歷次「大動作」中，不斷有人提議用增加賦稅的辦法解決籌款問題，每次夏原吉都堅決反對，他的訣竅，可以概括成一句話：「裁冗食，平賦役，嚴鹽法，錢鈔之禁，清倉場，廣屯種，以給邊庶民，且便商賈。」這些方法中，「裁冗食」最難辦，其內容涉及「機構精簡」，減少皇室開支用度，甚至限制朱棣本人花費等問題。
夏原吉知難而
