蹇義，字宜之，初名瑢，巴縣人，太祖喜其誠篤，為之更名義。歷仕明太祖、建文帝、明成祖、明仁宗、明宣宗、明英宗，六朝重臣，官至吏部尚書、少師、太師。蹇義為人質樸正直，仁孝並忠於朋友，善於處理與同僚朋友的關係，不曾一語傷人。明代內閣首輔、政治家楊士奇曾說：「張詠的不近玩好，傅堯俞的待人以誠，范景仁的不設城府，蹇義兼而有之。」
洪武第三甲進士，授官中書舍人，奏事很合皇上心意，朱元璋問道：「你是蹇叔的後代嗎？」蹇瑢叩頭不敢回答，朱元璋很喜歡他的誠實，為他改名為義，並親手寫下蹇義之名賜給他。他任滿三年應當升遷，朱元璋特命滿九年後再升，說：「朕將要用蹇義。」因此他朝夕侍從皇上左右，小心敬慎，不曾觸怒皇上。
明惠帝即位後，推測朱元璋之意，超升蹇義為吏部右侍郎。當時齊泰、黃子澄當國，外興大師，內改制度，蹇義沒有提出任何意見，國子博士王紳寫信去責問他，蹇義無法回答，蹇義在建文一朝不得信用，處在政治邊緣地帶。
朱棣的軍隊入京，楊榮、蹇義等人主動歸附，升為吏部左侍郎，幾個月之後，升為吏部尚書。當時正致力於糾正建文時期的政治，凡那時所更改的都全部廢除，蹇義從容說道：「增補貴在適合時宜，先前所改固然不適當，如今一定要全部改回，也未必全部合適。」隨即他舉幾件事為例加以說明，朱棣很贊同，聽從了他的意見。蹇義兼任太子詹事，朱棣有什麼要傳諭太子，總是派蹇義去，蹇義總能準確地傳達朱棣的意思，朱棣和太子都愛重他。
朱棣巡幸北京，命蹇義輔佐皇太子監國，蹇義熟悉典故，長於把握根本，軍國大事都倚仗他辦理，當時受到重用的前朝舊臣中，與戶部尚書夏原吉齊名，世稱「蹇、夏」。蹇義患背患背疽，朱棣親命太醫劉觀看病。皇上親自在便殿設宴招待蹇義和夏原吉，並高度讚揚了他們。蹇義多次奉命兼管其他部的事務，職務紛集，但他處之裕如。
蹇義因父親去世回家，皇上和太子都派官員賜祭，詔令他出來供職。三殿失火，敕令二十六名廷臣巡行天下，蹇義和給事中馬俊分巡應天等府，詢問軍民疾苦，廢黜了幾名騷擾百姓的文武長吏，還提出數十項應興革的事情，上奏實行，回來後他治理本部事務。朱棣北征回來，因為太子曲意寬宥禮部尚書呂震的女婿戶部主事張鶴，參見失儀之過，便怪罪蹇義不進行匡正，將楊士奇、呂震、蹇義逮捕，關進錦衣衛監獄，到永樂二十一年的春天，蹇義才獲釋。
明仁宗即位後，蹇義、夏原吉都因是元老而為中外所信賴，朱高熾又念蹇義輔佐監國時的舊勞，對他尤為倚重。他首先進封蹇義為少保，賜給冠服、象笏、玉帶，並享受二職俸祿，又晉升為少師，受銀章一枚，上刻「繩愆糾繆」，其後，又賜給他璽書說：「先前朕監國時，卿以先朝舊臣，每天在左右侍候。兩京剛建，政務正繁，卿勞心焦思，不顧身家，前後二十餘年，多次挽救危難。朕繼承大統後，卿贊佐治理，毫不鬆懈，而且更加恭謹。這些朕都深念不忘，茲以自己之意，創製『蹇忠貞印』一枚賜予愛卿，望卿藏於家中，傳給後世，知道朕君臣共濟艱難，共同做出了成就。」當時只有楊士奇也得賜給「貞一」印和敕書。
不久，命蹇義和英國公張輔以及夏原吉一同監修《太宗實錄》，蹇義比夏原吉尤為忠厚，但過於周慎，楊士奇曾在朱棣面前對蹇義說：「為什麼過於憂慮？」蹇義說：「恐怕因為鹵莽而留有後患而已。」皇上對兩人的意見都贊同。楊榮曾詆毀蹇義，朱高熾覺得楊榮不正直，蹇義叩頭說道：「楊榮沒有別的意思，如果左右有誣陷楊榮的人，願陛下慎重考察。」朱高熾笑道：「我本不信他的話。」
明宣宗即位後，對蹇義的委寄更重，當時正修建獻陵，朱瞻基想遵從遺詔要儉約，便問蹇義和夏原吉，兩人極力讚揚說：「聖見高遠，又出於至孝，此萬世之利也。」朱瞻基親自規劃，三個月後陵墓建成，它不如長陵那麼宏麗，其後的各個皇帝都參照獻陵的規制，後來明世宗營建永陵，才更加崇尚侈華。
朱瞻基征樂安，平定漢王朱高煦之亂時，蹇義、夏原吉以及各個學士都隨從，參預軍中機務，被賜給鞍馬
