馬芳，字德馨，別號蘭溪，山西蔚州人，明朝中期名將。出身農家，八歲時被韃靼擄走，後逃回大同，效力於大同總兵周尚文麾下。歷仕嘉靖、隆慶、萬曆三朝，在與韃靼作戰中屢立功勳，漸獲升遷，歷任宣府總兵、都指揮僉事、左都督等職。因病歸鄉，去世時年六十四。戰功卓著，當時有「勇不過馬芳」之說，《明史》稱其「大小百十接，身被數十創，以少擊眾，未嘗不大捷。擒部長數十人，斬馘無算，威名震邊陲，為一時將帥冠」。
馬芳，其家為宣化邊境農戶，幼時遭繼母虐待，他不堪羞辱，十歲時逃離家鄉，南侵的韃靼騎兵擄掠，替俺答汗放養馬匹，他年紀尚幼，已能「騰躍控御」，使馬匹不敢踢咬。自幼開始「曲木為弓」，精練騎射武藝，每發皆中。青年時，一次隨阿勒坦汗狩獵，忽然突出一隻斑斕猛虎現身，直撲阿勒坦，眾人登時驚慌逃避，唯獨馬芳面不改色，彎弓搭箭，當場擊斃猛虎。阿勒坦對馬芳讚賞不已，贈予他「良弓矢，善馬」，還命他「侍左右」，雖然受到阿勒坦的重用，但是他心在明朝。馬芳乘跟隨阿勒坦至臨近明朝邊鎮的大同外圍狩獵之機，趁夜盜馬逃出，連夜投奔至大同軍營。大同總兵官是周尚文，史載此人「多謀略，精騎射，優將才」，這位愛惜人才的名將見到馬芳後大感驚奇，即刻任命他為隊長。
馬芳自任隊長開始，屢次奮勇衝殺，因他在蒙古生活多年，熟知蒙古騎兵的作戰特點，所以每戰皆能重創來敵，獻計率精騎抄襲蒙古騎兵後路，迫使蒙古大軍北撤，周尚文大讚道：「汝他日必為能將。」
庚戌之變爆發，阿勒坦率軍犯大同，總兵官張達和副總兵林椿皆戰死，宣大總兵的仇鸞惶懼無策，竟以重金賄賂俺答，使移寇他塞，勿犯大同。阿勒坦自古北口入，殺掠無數，已是千戶的馬芳先在懷柔遭遇了阿勒坦，馬芳身先士卒，當場陣斬阿勒坦部將，迫使阿勒坦暫退，但對整個戰局於事無補。兩個月後，蒙古騎兵入侵山西威遠，馬芳率部迎敵，他先是看穿了對手用孱弱騎兵引誘明軍中伏的把戲，接着反將蒙古軍引入明軍伏擊圈，於一場激戰中大敗之。得勝後，部將們以為敵人已退，紛紛鬆一口氣，馬芳卻冷靜判斷出敵人必然捲土重來，立刻在野馬川佈防，果見大隊蒙古騎兵殺來。敵眾我寡下，馬芳毫無懼色，命部將先撤退，自己親率精壯勇士斷後，一場惡戰竟打得優勢兵力的蒙古軍潰逃，馬芳立刻轉守為攻，追擊至山西泥河再次大破敵人。馬芳先升任宣府游擊將軍，繼而破格提升為正二品都督僉事，至年末又加封為正一品左都督，駐守宣府時，與權臣嚴嵩的同黨、咸寧侯仇鸞不睦，曾因此坐連鎮山敦之敗而遭罰俸，其奇襲蒙古軍迫其退兵的戰果更被仇鸞竊取。
馬芳任宣府游擊時，重立「軍戰連坐法」，規定臨戰畏敵不前者，後隊斬前隊，將領畏敵不前者，士兵斬將領，每戰依舊率先衝殺敵陣，引得屬下殊死效命。又向兵部上奏，提出「盡遣宣府客兵，以鄉人守鄉土，可得虎師。」朝廷採納此議，在山西當地徵募青壯從軍，馬芳更認定「兵之優劣，重在選練之效」，不但在軍中制定嚴格的賞罰管理訓練條例，招募當地拳師以及蒙古降兵為教官，更常在訓練中「親執械示範格殺」。
針對明朝軍中將官刻薄虐待士卒的陋習，馬芳調任宣府游擊時，便曾命親兵在軍中秘查，先後懲治虐待士兵剋扣軍餉的將官二十多人，一時間「軍紀大振」。升任總兵後，他更頒佈嚴格條令，規定將官有虐待士卒者，要處以至少八十軍棍的刑罰，有剋扣軍糧者，不但大刑伺候，財產更要充公。為阻止當地權貴擅調士兵充奴婢，馬芳竟對山西某權貴「拔刀怒向」，終迫使其歸還被徵調的士卒三百餘人。馬芳還從麾下的士兵里挑出數十名最精壯的人，組成「家兵」，這支部隊，在以後的數場戰爭中發揮了巨大的作用。
馬芳曾對兵部尚書趙錦言，明軍較之蒙古軍，有三「不可比」：一為蒙古軍「天生騎射，弓馬嫻熟」；二為「來去迅即，顧此失彼」；三為「居無定所，進退自由」。為解決這三「不可比」，他並非像當時其他邊將那樣建議以守為主，靠修築邊牆來阻遏敵人進攻，相反卻創造性思維，提出了「以騎制騎」的作戰思路。即先是結合南宋吳玠的「疊陣法」，發揮明軍在火器技術上的優勢，
