徐光啟，字子先，號玄扈，諡文定，上海人，官至崇禎朝禮部尚書兼文淵閣大學士、內閣次輔。入天主教，教名保祿，較早師從利瑪竇學習西方的天文、曆法、數學、測量和水利等科學技術，畢生致力於科學技術的研究，勤奮著述，是介紹和吸收歐洲科學技術的積極推動者，為17世紀中西文化交流作出了重要貢獻。
徐光啟，生於上海縣法華匯一個小商人的家裏，當時的法華匯還不是城市而是鄉村，四周都是種滿莊稼的農田。徐光啟小時候進學堂讀書，就很留心觀察周圍的農事，對農業生產有着濃厚的興趣。
青少年時代的徐光啟，聰敏好學，活潑矯健，當時人們說他「章句、帖括、聲律、書法均臻佳妙」，喜歡雪天登城，在龍華寺讀書時喜登塔頂，考中秀才以後，在家鄉和廣東、廣西教書，白天給學生上課，晚上廣泛閱讀古代的農書，鑽研農業生產技術。由於農業生產同天文曆法、水利工程的關係非常密切，而天文曆法、水利工程又離不開數學，他又進一步博覽古代的天文曆法、水利和數學著作。
徐光啟，受聘去韶州任教，二年後又轉移至潯州，在韶州見到了傳教士郭居靜，這是徐光啟與傳教士的第一次接觸。在郭居靜那兒，第一次見到一幅世界地圖，知道在中國之外竟有那麼大的一個世界；第一次聽說地球是圓的，有個叫麥哲倫的西洋人乘船繞地球環行了一周；第一次聽說意大利科學家伽利略製造了天文望遠鏡，能清楚地觀測天上星體的運行。所有這些，對他來說，都是聞所未聞的新鮮事，從此，他開始接觸西方近代的自然科學，知識更加豐富了。
徐光啟由廣西入京應試，本已落選，但卻被主考官焦竑於落第卷中檢出並拔置為第一名。現在看來，徐、焦二人都主張文章學問應該「益於德，利於行，濟於事」，或許在經世致用思想上的一致，徐光啟才被焦竑賞識並被拔置第一的，但不久焦竑被劾丟官，轉年徐光啟參加會試也未能考中進士，他便又回到家鄉課館教書。
在同郭居靜交往的時候，徐光啟聽說到中國來傳教的耶穌會會長利瑪竇精通西洋的自然科學，就到處打聽他的下落，想當面向他請教，得到了利瑪竇正在南京傳教的消息，即專程前往南京拜訪。
利瑪竇是意大利人，原名叫瑪太奧·利奇，從小勤奮好學，對數學、物理學、天文學、醫學都很有造詣，而且擅長製作鐘錶、日晷，善於繪製地圖和雕刻，三十歲從神學院畢業，利瑪竇被耶穌會派到中國來傳教。為了便於同中國人交往，刻苦學習中國的語言、文字和古代文化，換上中國的服裝，按照中國的禮節和風俗習慣進行活動，還為自己取了利瑪竇這樣一個中國名字。
徐光啟見到利瑪竇，對他表示了仰慕之情，希望向他學習西方的自然科學，利瑪竇看他是個讀書人，也想向他學習中國古代的文化典籍，並熱衷發展他為天主教徒，就同他交談起來。他們從天文談到地理，又談到中國和西方的數學，臨別的時候，利瑪竇對徐光啟學習西方自然科學的請求未置可否，卻送給他兩本宣傳天主教的小冊子。一本是《馬爾谷福音》，講的是耶穌的故事，另一本是《天主實義》，是利瑪竇用中文寫的解釋天主教義的書。經過三年的考慮，徐光啟在南京接受洗禮，全家加入了天主教，後來徐光啟一直是教會中最為得力的幹將。
徐光啟在未中進士之前，曾長期輾轉苦讀，在破萬卷書、行萬里路之後，深知流行於明中葉以後的陸王心學，主張禪靜頓悟、反對經世致用，實為誤國害民。有人記述徐光啟當時的變化說：「嘗學聲律、工楷隸，及是悉棄去，習天文、兵法、屯、鹽、水利諸策，旁及工藝數學，務可施用於世者。」還有人記述說「公初筮仕入館職，即身任天下，講求治道，博極群書，要諸體用。詩賦書法，素所善也，既謂雕蟲不足學，悉屏不為，專以神明治歷律兵農，窮天人指趣。」徐光啟思想上的如此轉變，使他的後半生走上了積極主張經世致用、崇尚實學的道路。
徐光啟考中進士後，擔任翰林院庶吉士的官職，在北京住了下來，在館所撰課藝，如《擬上安邊禦敵疏》、《擬緩舉三殿及朝門工程疏》、《處置宗祿邊餉議》、《漕河議》等，表現了徐光啟憂國憂民
