司馬欣，秦漢之際項羽所封的諸侯王之一，原為秦朝櫟陽獄掾，曾經逮捕項梁，又將其釋放，所以有恩於項氏。後升任秦朝長史，輔佐章邯擊敗陳勝，同章邯謀叛秦，後來投降楚軍，擔任上將軍。隨項羽進入關中，被封為塞王，劉邦還定三秦，司馬欣降漢。不久，楚軍大破漢軍於睢水，司馬欣又歸降項羽，與西楚大司馬曹咎等據守成皋，被漢軍大破於汜水，司馬欣自殺。
司馬欣，原本是秦朝櫟陽縣的獄掾，櫟陽縣曾是秦國舊都。秦朝基層官員都是啟用當地人士，如沛縣人曹參曾任沛縣獄掾、沛縣人任敖曾任沛縣獄吏，由此可知擔任櫟陽獄掾的司馬欣是櫟陽縣人。秦朝統治時期，項梁曾經犯事被櫟陽縣逮捕，項梁於是請蘄縣的獄掾曹咎，寫信給櫟陽縣的獄掾司馬欣，因此得以平息案件。
秦將章邯擊敗陳勝的將領周章，秦二世胡亥加派長史司馬欣、都尉董翳輔佐章邯攻打叛軍。在章邯、司馬欣、董翳等人在黃河一帶驅逐張楚餘黨的時候，朝中馮去疾、馮劫、李斯等大臣被迫害致死。章邯、司馬欣、董翳相繼在臨濟縣消滅魏王魏咎，在城父縣殺敗楚王陳勝，在定陶縣擊破武信君項梁，楚地反賊名將已死，章邯於是往北渡過黃河，在巨鹿縣攻打趙王趙歇。
章邯率兵渡過黃河攻趙，把趙王趙歇圍困於巨鹿，楚將項羽發兵救趙，楚軍「一以當十」，在巨鹿之戰中大敗秦軍，擊退章邯，俘虜王離，項羽憑此軍威一躍成為諸侯上將軍。章邯的軍隊駐紮在棘原，項羽的軍隊駐紮在漳水以南，兩軍對峙，沒有交戰。由於秦軍多次敗退，秦二世胡亥派人來譴責章邯，加上楚軍又來急襲，章邯害怕，讓司馬欣回朝請求援兵，此舉受到趙高的責讓。
司馬欣來到咸陽，停留在司馬門三天，趙高不接見他，有不信任的心思。司馬欣感到害怕，逃回軍中，不敢走原路，趙高果然派人去追殺他，沒有追上。司馬欣回到軍中，向章邯報告說：「趙高在朝中當政，下面沒有人敢擅自行動。若現在作戰能夠取勝，趙高一定會嫉妒我們的戰功；若作戰不能取勝，一定免不了一死。希望將軍仔細考慮。」謀叛秦，敵方陳余也寫信來勸降章邯。
章邯猶豫不決，暗中派軍候始成出使項羽軍中，想達成和約。和約未成，項羽「許而擊之」，派蒲將軍日夜兼程領兵渡過三戶津，駐紮在漳水以南，與秦軍交戰，再次打敗秦軍，項羽率領全軍將士在污水進攻秦軍，大破秦軍。
章邯再次派人去見項羽，想要締結盟約，項羽因為軍糧減少於是答應了章邯的求和。章邯與項羽相約在洹水以南的殷虛達成會盟，章邯等人投降，項羽立章邯為雍王，將他安置在楚國的軍中。趙高殺死秦二世胡亥，項羽任命司馬欣、董翳為上將軍，率領投降的秦軍作為前導先鋒。
到達新安時，諸侯軍的將士過去曾經服徭役或屯戍邊疆而路過秦地，秦地官兵對他們大多很無禮，等到秦軍投降諸侯，諸侯將士大多借着戰勝的機會像對待奴隸和俘虜一樣役使他們，隨意羞辱秦軍官兵。秦軍官兵大多在私下議論說：「章將軍等人欺騙我們投降諸侯，現在能夠入關攻破秦國，當然很好；假如不能，諸侯俘虜我們到東方，秦國一定會將我們的父母妻兒全部處死。」各路將領們隱約聽說了這些議論，匯報給項羽。
項羽召來英布、蒲將軍謀劃說：「秦軍官兵人數眾多，他們心裏不服，若到了關中還不聽號令，情況就危險了，不如出擊殺掉他們，而只與章邯、長史司馬欣、都尉董翳進入秦地。」於是，楚軍在夜裏在新安城南將秦軍降卒二十多萬人全部坑殺。
秦國滅亡之後，項羽遙尊楚懷王熊心為義帝，而自立為西楚霸王，主持分封十八路諸侯王。項羽把關中劃分出三個諸侯國，封給秦朝的降將，意在圍堵漢王劉邦。於是，封章邯為雍王，統治咸陽以西，定都廢丘。長史司馬欣，以前擔任過櫟陽獄掾，曾經對項梁有恩德。都尉董翳，是最初勸說章邯投降楚國的人。因此項王封司馬欣為塞王，統治咸陽以東到黃河邊，定都櫟陽。封董翳為翟王，統治上郡，定都高奴。
漢王劉邦發動還定三秦之戰，漢軍在廢丘圍困雍王章邯，塞王司馬欣、翟王董翳投降漢軍，二人立國七個月，封國被廢除。劉邦
