湛若水，字元明，號甘泉，廣東廣州府增城縣甘泉都人，明代著名的思想家、哲學家、政治家、教育家、書法家、大儒。參加鄉試考取舉人，後赴新會縣拜名儒陳獻章為師，由於得到嚴師的耳提面命，學識大為長進，深得陳的賞識，因而成為白沙學說的衣缽傳人。參加會試，中進士第二名，先後被授為翰林院編修、侍讀，升為南京國子監祭酒，後又歷任南京禮部尚書、吏部尚書、兵部尚書。在廣東境內廣設書院扶持後學，有力地推動了嶺南文化的進程，在廣州病逝，追贈太子少保。
湛若水，父湛瑛早喪，由母陳氏撫養成長，自幼聰敏，因故14歲始入學，16歲往廣州府庠就讀，27歲中舉人，29歲往江門就學於陳獻章，毅然焚掉「路引」以表學習決心，潛心研究心性理學，數年間學業大進。由於得到嚴師的耳提面命，學識大為長進深得陳的賞識，因而成為白沙學說的衣缽傳人。白沙在信中贊其學術成就曰：「來書甚好，日用間隨處體認天理，著此一鞭，何患不到古人佳處也」。第二年將「江門釣台」作衣缽傳與若水執掌，作《贈江門釣台詩》跋：「達摩西來、傳衣為信。江門釣台，病夫之衣缽也！今與民澤收管，將有無窮之祝。珍重！珍重！」
陳獻章逝世，湛若水為之服喪3年，若水不樂仕進，後在母親和廣州府僉事徐弦再三規勸下，奉母命北上考試，受國子監祭酒章懋賞識，留讀於南京國子監。上北京會考，文章受主考張元楨，楊廷和讚賞，中進士第二名，選翰林院庶吉士，尋授翰林院編修。若水步入仕途後，有機會在中原宣揚其理學，當時與王陽明、呂柟、王崇等人相與論道，學者相從甚眾，聲譽日隆。若水以「隨處體認天理」為宗，自稱「陽明與吾言心不同，陽明所謂心，指方寸而言，吾之謂心者，體萬物而不遺產也」，時稱「王湛之學」。
奉使往安南國冊封安南王，到達安南國，歸國時婉謝安南王厚饋，深得遠人之心，歸後作《南交賦》。50歲時母親病逝，從京奉柩歸葬，在家守墓三年，滿服後到西樵山建書院，聚徒講學達4年，若水講學講究方法，要學生先習禮，明學規，現靜坐聚精會神，然後才授課。都御史吳廷舉、御史朱節向朝廷推薦起用若水，始回京復職，補翰林院編修，同修武宗實錄，次年轉翰林院侍讀，又次年任南京國子監祭酒，作《心性圖說》。
先後又歷任南京吏、禮、兵三部尚書，湛若水考取進士後，除長期擔任朝廷的官職外，致力於在南京、揚州、番禺、增城、南海等地開設書院講授理學，尤其是不遺餘力地傳播白沙學說。在講學中以「隨處體認天理為宗」，提出「格物為體認天理」與「為學先須認仁，仁與天地萬物為一體」的理念，並在弘揚白沙學說時有所創新，終至自成理學的一大門派，被譽為「甘泉之學」。時人將他創立的理學「廣派」與理學的另一大儒王陽明創建的「浙學」並稱為「王湛之學」，分執明代中葉理學的牛耳。他的影響幾及全國各地，其門徒達4千餘人，由於向他求學的人太多，以致在授學時往往要用弟子間代為傳授的方式進行。
68歲由禮部左侍郎升南京禮部尚書，71歲轉南京吏部尚書，74歲轉南京兵部尚書，奉敕參贊機務。此時，安南王莫登庸叛亂，嘉靖皇帝欲親征，若水上《治權淪》疏，反對出兵，因與文武大臣之議不合、遂請求致仕。75歲致仕，從此結束宦途生活、沿東南山水，遊覽講學而歸，回廣州後，在府第附近建「天關書院」講學。
湛若水關注家鄉的教育事業，在廣東境內廣設書院扶持後學，造就了不少英才，有力地推動了嶺南文化的進程。獲准退休返回家鄉，自此往返廣東境內各地講學，晚年湛若水在廣州主要致力於文教方面的活動，興建書院、推動講學，分別在羅浮山、西樵山、廣州城內的天關及增城甘泉設置居所，修建書院。他春居羅浮，夏居西樵，秋居天關，冬居甘泉，四時講學，不廢弦歌。他還在天關精舍建立一座祝聖台，每當正朔、冬至和孔子誕辰都會率領鄉中縉紳對着京師的方向瞻仰叩拜，以表示不忘朝廷之意。
湛若水一生以興辦學校、傳播理學為己任，他平日除簡單的生活開支外，其餘的俸祿都花費於購買館田、贍養四方學者，這些館田分佈在廣東廣州、南海、
