這個海邊的月夜，當二十幾個瘦骨伶仃但行動敏捷的年輕婦人，往城關外的官道上疾走時，有個女子跑在與她們相反的方向。讀爸爸 www.dubaba.cc
女子叫柳兒，原本也是在這一代做私窠子營生的，因生得俊俏，叫此地管着錢糧稅銀的官人相中，在稅關附近修起一個小院子，將她養在裏頭。
柳兒會哄男人，那官人也不小氣，被伺候高興了，成色漂亮的小元寶隨手扔在枕席上。
柳兒就去城裏最便宜的鋪子，買一堆胭脂，回到港口的窩棚區，送給從前相熟的姐妹。
那些蠟黃的面孔，若塗上一層紅彤彤的胭脂，看起來就不怎麼晦氣了，常能令面孔的主人在徠客時脫穎而出，三天的口糧便有了。
於是，柳兒每次來施捨胭脂，都會得到窩棚女子們眾星拱月般的追捧。
柳兒很享受這種感覺。
這讓她仿佛躍出了卑微低賤的往事泥潭，和城中在臘月里施粥的大戶人家少奶奶們，能平起平坐了一般。
然而昨日，柳兒卻吃了癟。
她剛從鼠毛做的袖籠里掏出胭脂，昔日夥伴就將禮物推還給她。
「柳兒，俺要去西邊投軍了。這樣好的胭脂，你給別的姐妹吧。」
夥伴說得直率而篤誠，柳兒卻在進一步得知原委後，驀然間覺得，對方臉上的興奮和期待之情，分明更像是一種洋洋得意的炫耀。
「你們，可別被人牙子騙了唷。」柳兒心裏很不得勁兒，開口的話語卻透着十二分的關切。
「柳兒妹子這話說得，你看老姐姐這個模樣，這個歲數，哪裏還會招人牙子？聽李槐花講，咱是去搗鼓火器的，準頭好的話，還有賞銀。妹子，火器，銃，炮，你聽過沒？咱山海鎮老龍頭的邊牆上，好像也有……」
柳兒越聽，越覺得胸口發堵。
她也說不上咋回事，自己明明已經做上吃喝不愁的金絲雀了，難道還反過來妒嫉幾隻麻雀去戰場送死不成？
柳兒從這一處窩棚告辭，又陰着臉在港口轉悠一陣，帶來的胭脂，大部分倒也施捨出去了，換來諂媚的感恩戴德，但她也看到了李槐花和劉瓶兒。其實她與這對妯娌沒有什麼交情，只記得自己此前在她們鄰近的窩棚里訪貧問苦時，李槐花就遠遠地看着，並不過來討要胭脂水粉。
柳兒不再猶豫，她離開港口後，直接去找了包養自己的官人。
……
程新背着袖子，急匆匆地走在月光里。
柳兒攆上來，口吻訝異地問：「官人，怎，怎地不叫上軍爺們一道拿人？」
程新倏地止步，冷冷道：「吃朝廷俸祿、領朝廷差遣的，是你，還是老子我呀？你一個做婊子的，倒還指揮起我來了？」
柳兒忙噤聲。
心裏頭委屈又迷惑。
這位恩公是怎麼了？
自打跟了他，「美人兒」、「心肝兒」聽得不少，又被他喊成「婊子」的，今日還是頭一回。
自己給他報信兒，明明是有利於他向兵備道的上官們討前程的功勞之舉。恩公說他數年前還是登州的一個把總呢，在登遼管着海船的稅銀，穿武官袍子的，胸前補子繡着老虎還是彪，反正和天子的龍袍也差不多，都有個威風凜凜的畜生在上頭。
結果說是和南邊來的走私船開火時，他臨陣脫逃了，朝廷險些要治罪，得虧他丈人是登州首富，出大價錢保下他，送到山海關的兵備道來，換個地兒給朝廷和上官們薅買賣人的銀子。
柳兒約略曉得，山海關不僅有營兵和衛所兵，還水手雲集，花絹銀子這幾年已成了不小的進項，老爺們不管穿啥袍子的，一定都盯得緊。
此一回去截住那些個要跑的窯姐兒們，恩公定能得兵備道嘉賞。
然而目下的情形，有些出乎柳兒的意料。
恩公怎地，準備單刀赴會似的。自己分明已經與他稟過，來誘騙李槐花她們的，雖是個女子，卻據說也是給朝廷帶兵的，還有家丁護衛。
柳兒腹誹間，已跟着程新到了亮着火把的城門下。
山海關的城防有好幾處，向遼西寧錦方向的，門禁森嚴，但此處向着京津與薊州方向，又連着商賈雲來的官道，不似京師那般宵禁很早，戌亥之交才會關閉城門。
「官人你瞧，她們會合起來了。」柳兒指着前方大榆樹下的人影，對程新道。
忽地興奮起來：「那個，瘦長個子的，叫李槐花，哎，她迎上去的那隊人馬，應該就是出城帶
