在大航海時代，歐洲水手在海上航行時，最怕的不是巨浪風暴，而是壞血病。
壞血病由維生素C缺乏引起，所以壞血病又稱為維生素C缺乏症。曾在海員、探險家及軍隊中廣為流行，特別是在遠航海員中尤為嚴重，故有「水手的恐懼」和「海上凶神」之稱。
壞血病初起時表現為臉色蒼白浮腫、軟弱無力，然後出現慢性疼痛、皮膚淤斑、鼻衄、內出血、牙齒鬆軟出血甚至脫落，身體逐漸潰瘍腐爛，咳嗽、胸痛、呼吸困難，大出血和嚴重的腹瀉使得患者身體極度虛弱，最後在痛苦中死去。
在16到19世紀的大航海時代這300年中，估計壞血病至少奪走了200萬名水手的性命。我們隨便舉個例子，白紙黑字的記載，1499年達前馬的170名水手因為壞血病死亡是116人，麥哲倫230名水手中有208人死於壞血病，甚至到了1744年英國海軍上將喬治安森率領百夫長艦繞行全世界共有1854人，就因為壞血病只存活了188人。
18世紀的水手們在航海時通常飲用朗姆酒，只有一位名叫詹姆斯·林特的蘇格蘭海軍醫生，建議水手們在海上航行時飲用另一種飲料——檸檬汁。當時許多水手患了壞血病，特別是長途航行時更容易得這種病。這種疾病當時被稱為「海上瘟疫」，會引起牙齦、皮膚及關節等部位出血。
林特懷疑壞血病是由於海上有限的飲食條件造成的，他系統地研究了治療壞血病的方法。他把所有患壞血病的船員分為幾個小組，讓每組吃不同配方的飲食，每一測試過程為14天。他發現吃橘子和檸檬的一組僅6天後病情就有了顯着的好轉。
1754年，林特發表了他的研究成果，但船長並沒有很快照他的建議去做，科學家也沒有繼續研究這些後來被稱為「維生素」的東西。一百年後，在往返南太平洋的遠途航行中，英國庫克船長因為個人喜好，強制讓他的船員吃水果。30年內，118名水手中奇蹟般的只有1名水手死於壞血病，「水果是壞血病克星」的觀點開始在英國盛行。到了1795年，所有英國的水手按規定必須每天飲用酸橙汁，由此他們被戲稱為「酸橙佬」。
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