……
官轎將出褚太傅送回了禮部，但人沒待多久，便又出來了。
倒也不是早退，而是告假。
告假的名目很是眾人皆知——早朝之上與人爭至力竭，頭昏，嗓痛，需回家歇息。
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傅只好心煩地擺手，讓人將轎簾放下：「回府！」
馬上便要春闈，他身為最大的主考官，若同這些個舉人學子們湊到一處，被有心人拿來做文章，是會惹來麻煩的。
他倒不怕麻煩，但這些舉人們可擔不起這麻煩。
國子監也是的，不過是要過個年而已，當官的都還沒放假呢，當學生的更應當勤學，瞎放什麼假？
害他畫都看不成！
思及此，又想到那女娃到最後也沒給他畫一幅畫，又覺氣悶。
「言而無信！」褚太傅脫口而出：「簡直一模一樣！」
言畢，卻是忽地怔住。
都是一樣的言而無信。
畫也像，性子也越看越像。
現如今，就連上戰場殺敵這一點也……
「怎麼會這麼像……」褚太傅失神自語道：「真是怪事。」
……
短短數日間，常家女郎之功因已得了朝廷證實，遂傳得更為轟動。
除夕將至，朝廷有意安定民心，便默許坊間出現了「將星降世」的說法。
此一日，太傅於家中休沐，聽得家中子女孫輩要去上香祈福，祈求神佛保佑來年一切安泰，戰事早日平息，並邀他同往——
褚太傅皺眉：「不去不去。」
此等事，求神有何用？神靈既視眾生平等，為何要偏愛偏助世人？什麼戰事不戰事，神靈才不管。
能救世人的從來只有世上人，而非天上人。
且得是多少沾點傻氣的世上人，寧可拋卻自身，也要一而再，再而三，三而不竭救這世間於虎口之下，水火之中。
有小輩大膽勸說：「祖父，大過年，只當圖個吉利嘛……」
褚太傅又要說「不去」，但話到嘴邊，腦子裏忽然閃過昨夜的一場噩夢。
或是日有所思，他這幾日，總會夢到那女娃在戰場之上的兇險場面……
見他擰眉，那小輩乾笑一聲，不敢再勸：「既然祖父不想出門，那……」
「誰說我不想出門了？」褚太傅瞪他一眼：「走吧。」
那青年一時怔愣……他竟然勸動祖父了？
此等奇事，得給他寫在族史上，記下來！
……
褚家一行人，去了大雲寺。
褚太傅同家人一起在大雄寶殿上罷香，獨自去找了無絕，要與之談佛法。
但這佛法還未來得及談，二人一見面，褚太傅便見那和尚笑眯眯道：「您總算來了，有一物等您許久了。」
褚太傅不解之際，無絕轉身取出一隻畫匣，遞與他，言明了此乃當初常歲寧離京時的交待。
褚太傅眼皮一跳，差點罵人：「……你怎現下才交給老夫？」
此人是他那學生生前的幕僚，按照資歷輩分來說，他大可以一巴掌甩對方腦袋上！
無絕一臉無辜：「貧僧受人所託，忠人之事啊……當初只道待太傅來上香時，再行轉交……」
褚太傅：「那老夫若是一輩子不來上香呢！」
面對老太傅的怒氣，無絕半點不慌，甚至一臉玄妙：「您這不是來了麼？這便是機緣指引了。」
聽得這句，褚太傅不再相爭，抱着畫氣呼呼離去。
無絕鬆了口氣。
他承認是他貴人多忘事……方才見了這老頭兒，才突然想起來畫的事。
幸好還有玄妙佛法為他護體，開他靈智，真是阿彌陀佛。
無絕念了句佛，雙手合十，面向半開的窗靈，望向南邊方向，低聲祈語：「也願諸天神佛護佑殿下，早日平定亂局。」
對於喬央一家收到了殿下書信之事，他不曾感到嫉妒。
須知只有不明真相的人，才需要殿下的書信解釋，而他與殿下互為知己，自有默契在，還需要什麼書信？
……
褚太傅剛坐上回府的馬車，便迫不及待打開了畫匣。
他將畫幅展開，只展一半時，動作倏地一頓。
而後，老人展畫的動作更快，那幅畫很快原原本本地呈現在他眼前。
是一幅幽山竹石圖。
當日他在登泰樓討畫時，便說過想要一幅有竹有石的畫兒，掛在床頭養性。
一則他甚愛竹與石，二則……他那個學生最擅畫梅蘭竹石，且個人之風甚是鮮明。
彼時他見那女娃手下的虎圖與他的學生如此相似，便下意識地想看一看若這女娃也畫竹石，又能有幾分相似？
現下，他終於看到了。
褚太傅不可置信地睜大了眼睛，握着畫軸的手微微顫動。
怎會如此？
他開始手忙腳亂地檢查畫幅與畫中細節，想確定此幅畫是否有臨摹的可能。
半晌，無果。
巨大的驚疑與不解充斥在他的胸腔之中，耳邊嗡嗡作響，讓他無端感到慌亂混亂。
老人勐地掀開冬日厚重的車簾，喊了聲：「停下！」
車外寒風襲身，夾雜着剛開始落下的雪粒子。
車夫忙勒馬：「郎主？」
其它幾輛馬車見狀也停下，褚家的小輩們下車，圍上前來。
「祖父您怎麼了？」
「父親可是哪裏不適？」
看着那一雙雙緊張的眼睛，褚太傅良久才勉強找回一絲真實之感，卻又透過他們，看向遙遠的南方。
「我無礙……」他與子孫解釋一句，便放下了車簾：「繼續行路吧。」
他坐回去，再拿起這幅畫，指尖分明冰冷，卻又覺手中畫幅無比灼燙。
他向來並不奉信鬼神之說，旁人若與他提起，他必然嗤之以鼻，並為此感到不屑厭煩。
但此刻，他突然祈盼，這世上有鬼神的存在。
哪怕這足以令他一生所奉之道全然崩塌，他也願為此祈求，望上天神佛各路鬼神有開眼的可能……誰能將他的學生還給他，他便信奉跪叩俯首於誰！
只要能將他的學生還給他！
……
京師這場雪，停了又下，一直到除夕。
北地的雪卻是
