鄧芝受鄧季、田豐之命，假扮為南下逃難之豪強，往荊州劉表處去借糧，順道也探查武關守軍的虛實。
武關本為春秋時秦楚爭鬥的產物，為秦之南關。關城建立在峽谷間較為平坦的高地上，北依少習山，南瀕險要，旁有水湍湍東去，張濟駐守軍兩千於此。
鄧芝假扮豪族南投，由今已改隨在田麻子軍中的霍刀兒、艾蘭等十餘卒兵護其南下，順道將武關山勢地理各用心記下小說章節。
關中李傕、郭汜之亂，逃往鄧季治下的難民固然多，不喜河南策，欲經武關南下荊州者也不少。張濟並未下令阻攔難民經武關南下，只是不許由此北行而已。本是許進不許出，不過縣官不如現管，這不妨礙駐守的軍士狐假虎威，趁機撈錢。
武關門樓前，難民中有好處奉上者許往南行，無錢糧布帛又無顯赫家世者，盡被攔住不許過。
鄧芝等交錢糧得過，見守軍只顧悶頭髮財，對艾蘭與霍刀兒道：「此關不難取也！」
若能得劉表點頭借到糧食，也需保證糧道安全，送糧隊伍不可能經宛城附近往梁縣回，武關自然要先搶到手中。
不過先得看他們這次南下，劉表可否願意借糧。
聽到鄧芝的話，艾蘭點頭同意，霍刀兒則嘲道：「如此土雞瓦狗般的阿物，一鼓可下，主公讓我等探查已是用牛刀！」
一眾人便呵呵談笑着，直往荊州去。
劉表在襄陽，待鄧芝進城。求見於府中。與之言：「吾主河南鄧折衝、軍師田元皓使吾告於足下處。宛城之張濟亦為李傕黨羽，禍害漢室無窮，劉荊州若不便取之，河南軍馬可代勞！」
這話聽着就像鄧季要謀奪南陽般，劉表皺眉，其座下蒯良、蒯越皆不悅，蒯良問道：「吾知足下本南陽人，今隨族附鄧季也！然南陽鄧氏之賢者中。向未曾聞有鄧季之名，鄧氏舉族歸河南，其果為元侯後乎？」
「蒯子柔何出此妄語辱我？」蒯良之語是懷疑鄧氏家族為權勢而攀附外人，頓引鄧芝勃然而怒，按劍指其語道：「欲生死相與乎？」
蒯良挺直身軀，亦怒道：「鄧慕安若為南陽人，何有謀奪鄉土起刀兵之念？以為吾荊州不敢與之戰乎？」
鄧芝這才知道是自己先前話語未盡，讓其等誤解，強按下怒氣，語道：「吾主之意。乃為劉荊州奪南陽，以換糧用！」
「呵呵！數州饑荒。皆以我荊州糧足，故各施計謀，」劉表呵呵一笑，先緩解廳中劍拔弩張的壓抑氣氛，又語道：「然天下紛亂，湧入荊州之難民實多，吾官倉中糧亦不足！」
荊州本出產甚佳，天下紛亂至今，荊州只南陽稍受波及，其餘地多未遭亂，天災影響也不大，雖有難民湧入，然若劉表便無糧，何人會信？
求糧自然不可以空口白牙往說，田豐、鄧季之謀，便是欲以出兵助劉表收回南陽為條件，換求得糧。南陽為天下第一大郡，荊州北方之屏障，按眾人想來，最少也值個兩三百萬石糧，可助河南渡過此災年，卻未料鄧芝將道理說得一籮筐，劉景升盡只搖頭不同意。
鄧芝執着相勸，劉表最後不耐煩，道：「南陽份屬荊州，吾等自能往取，何需求於他人？」
言畢，竟已吩咐屬官送客。
鄧芝無奈，只得告辭而出。
自家條件不可謂不好，一邊往外行，鄧芝一邊思考劉表拒絕的原因。
莫不是因劉表亦屬於黨人，前張邈死於自家軍中，便懷恨於主公？
這般想着，卻不料已到門檻處，腳下未留意，被絆得失衡，身子急往外跌出。
「苦也！」
摔倒跌傷還是其次，自家為使前來荊州，代表的就是主公，若在劉表府門前出這般丑，河南威儀盡失，要貽笑大方。
嘴裏發苦，鄧芝已準備迎接跌倒後的疼痛和嘲笑，衣襟卻驟然被人從後拉住，得借這股力，身子便止住前跌之勢，站穩下來。
「鄧伯苗為河南使，為何如此狼狽？」
耳邊已傳來輕笑聲，鄧芝轉頭看顧，卻是自己數年前求學時所識之友，南陽復陽縣人，韓嵩，字德高，已四十餘歲。其年紀雖比自家長得多，家中又貧，卻是個敏而好學的，如今在劉表處為從事中郎（注）。
能得免去這一跌，鄧芝歡
230.求糧
