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&年5月，在南德地區的巴登、普法爾茨、德累斯頓等地區爆發起義，史稱「維護帝國憲法運動」。
威廉統率一支軍隊去鎮壓。軍事法庭判處28名革命者死刑，其中包括特呂茨施勒爾和小學教師霍弗爾這樣一些根本沒有參加戰鬥的人，威廉的暴行激起群眾的義憤，給他起了個「霰彈親王」的綽號，在南德居民中流傳開來。
&年，無子女的威廉四世中風，身體局部癱瘓，然後精神失常無法料理國事，1858年10月威廉親王出任攝政。次年10月7日，威廉執掌政權。
為加強普魯士的軍事力量，需要資產階級財政上的支持。
為此，威廉裝出一副自由主義的姿態，他解散了曼托伊費爾的內閣，任命由資產階級化的貴族奧斯瓦爾德施韋林為首的內閣。
資產階級認為這個時期是自由資產階級的「新紀元」。
在1858年，即威廉開始攝政後舉行的議會選舉中，自由派人士在眾議院中成了多數派。
&年，威廉着手進行軍事改革。普魯士政府要求邦議會同意撥款1000萬塔勒爾，將平時兵力從14萬人增加到21萬7千人，延長現役期，取消國民後備軍。
威廉委派陸軍大臣阿爾布雷希特馮羅恩將軍進行這項工作。2月10日，羅恩向議會提出改革方案，把常備軍服役期限從兩年改為三年，每年徵兵人數從4萬增至6萬3千人。
威廉還加強軍事訓練，用先進武器裝備軍隊，任命年富力強的軍官。
威廉的副官老毛奇便是這時被任命為總參謀長的。
資產階級擔心這一改革削弱資產階級在軍隊中的影響，而一支深受容克影響的軍隊可能變成反對資產階級和反對邦議會的工具。
所以他們反對威廉這一改革，拒絕為此每年支付巨款。
&年1月2日，威廉四世病死，攝政親王威廉繼位為國王，號稱威廉一世。
他在登基時，發表一項宣言，要維護君王的永恆權利。
在1861年議會選舉中，代表自由資產階級利益的進步黨獲得大多數席位，提出要由議會監督政府的經常開支，經費必須嚴格控制在議會批准的範圍之內。
圍繞軍事改革問題展開的鬥爭，涉及到憲法權利問題。這場普魯士的「憲法糾紛」的實質是究竟實行國王統治，還是議會統治。
威廉一世不顧自由資產階級的反對，堅持實行軍事改革。
他不經議會批准而支付軍隊費用。1861年3月11日，他下令解散眾議院，成立由封建官僚分子組成的新內閣。而議會猛烈的抨擊使宮廷陷入混亂。
威廉一世束手無策，甚至在內閣會議上宣佈，他寧肯放棄王位，仍要堅持軍事改革。
他把王太子召回柏林。王太子和內閣大臣們不同意國王退位，怕由此引起革命。
這時，陸軍大臣羅恩出謀劃策，將駐巴黎大使奧托馮俾斯麥召回國內。
&日，威廉一世與俾斯麥在彼貝爾斯貝爾宮會談了兩個多小時。
威廉問：「你是否願意當一名大臣而進行軍事改革？」
俾斯麥回答：>
威廉又問：「你是否準備抵抗議會多數及其決定而推行擴大軍隊的方案呢？」
俾斯麥表示願意。
&日，威廉一世決定任用俾斯麥為宰相。
俾斯麥根本不理睬議會中資產階級多數派否決政府撥款的意見，也不理會他們的「違憲」指責，乾脆撇開議會，擅自支付經費進行軍事改革。
當威廉擔心民眾起來革命時，俾斯麥說道：「事到如今，陛下只有一條路，就是戰爭。陛下不可以被降服！要死就死的像查理一世那樣有尊嚴，切不可像路易十六那樣窩囊。」
威廉一世聽從了俾斯麥。
根據普魯士憲法，首相只需對聽從國王，並不需要搭理議會。
雖然俾斯麥說他和威廉的工作關係是一個臣子對他的長官盡忠，實際上俾斯麥拿着管理內政和外交的實權。
數次與威廉不同意見，俾斯麥揚言辭職，威廉只好同意俾斯麥的做法。
俾斯麥上台後，通過三次王朝戰爭來實現德意志統一。
