1869年，西班牙爆發了革命伊莎貝拉二世下台，逃往了法國。對此林宏和內閣也就呵呵一笑，白賺了購艦的先期付款了。
在1870年的春天，流亡在巴黎的西班牙的女王伊莎貝拉二世宣佈退位，西班牙的政府想請普魯士國王的堂兄去當國王。普王威廉一世怕觸怒法國而表示反對，但當俾斯麥的成功說服下，威廉一世改變了態度。
在7月1日前，西班牙報紙過早地把消息披露出來。法國認為這是德國首相俾斯麥刻意令法國腹背受敵，故此表示強烈反對，甚至向普魯士宣戰。在這種緊張局勢面前，威廉一世卻突然公開表示不贊成自己的堂兄繼承西班牙王位，令俾斯麥非常失望。
在1870年7月13日，法國駐普魯士大使貝內德狄帶着法國政府的新指令，來到普魯士國王的療養地，科布倫茨東郊的埃姆斯溫泉，希望求見威廉一世，轉達拿破崙三世的密函「希望陛下能保證，將來不要求這種已放棄了的候選人資格」。但這種無禮的態度，令威廉一世感到驚愕。之後威廉一世就把和法國大使交談的內容，從埃姆斯向柏林發出一份急電給俾斯麥。
這時，俾斯麥正在舉行家宴，突然接到威廉一世的急電，在讀過電文後，俾斯麥非常開心，並問參謀總長毛奇是否對法國戰爭有全勝的把握，毛奇作了肯定的答覆。於是，俾斯麥拿起筆來修改電文，他刪去電文中」還可在柏林從長計議」一句，在結尾部分加上了這樣的刺激法國的話：「國王陛下以後拒絕接見法國大使，並命令值日副官轉告法國大使，陛下再也沒有什麼好談的了。」
俾斯麥把這個電文在報紙上公佈，並通告駐國外所有普魯士使團後，埃姆斯急電的內容很快傳到巴黎，輿論一片譁然，拿破崙三世被激怒了。1870年7月19日，法國向普魯士宣戰，普法戰爭爆發。
1870年的普法戰爭，對交戰雙方來說，都想進行這場戰爭，但作戰的動機不一樣。19世紀70年代以前的德意志，長期處於四分五裂的狀況，經濟發展落後於歐洲其他大國。普魯士容克地主的代表普王威廉一世和首相俾斯麥，決心用武力來統一德國，並實現德國稱雄歐洲的夢想。因此在1864年和1866年相繼對丹麥和奧地利發動王朝戰爭，取得統一德意志的領導權，並建立北德意志聯邦，在實現統一的道路上邁出關鍵的一步。這時南德四個邦（巴登、黑森、符騰堡和巴伐利亞）以法國為後盾，仍各據一方。
普法戰爭前夕，實行普遍徵兵制的普魯士軍隊是西歐兵力最強大的軍隊。北德意志聯邦軍隊（包括德國南部諸邦軍隊）的兵力戰時可達100萬以上（其中作戰軍隊69萬餘人）。幾乎是法國兵力的1倍以上。戰時，各軍統一編為若干個集團軍。德軍炮兵裝備有克虜伯兵工廠製造的鋼管線膛炮（中國提供技術），其有效射程為3.5公里。
法軍當時實行常備兵制度，部隊久經戰陣，各級指揮員經驗豐富，打遍了歐、亞、非和美洲，步兵裝備有沙斯波式擊針槍後膛槍，有效射程為1500米（比德國德雷澤式擊針槍射程遠0.5倍），還裝備有25管「米特拉約茲」炮（射速每分鐘達250發，射程為1500米）。但法軍青銅線膛炮為前裝填，而且射程也遠不及德國。法軍體制平時不設軍、師兩級編制（近衛軍除外），臨戰時方倉卒編組，故不能保障部（分）隊應有的協調，這是法*事首腦機關一個重大失誤。法國事先沒有制定周密的戰爭計劃，而倉卒制定的計劃存在着很多錯誤，如動員和集結部隊的時限規定不當，認為德意志同盟將解體的估計與現實不符，等等。
7月19日法國向普魯士宣戰。到7月底才集結於邊境8個軍約22萬人，由拿破崙三世任總司令，勒布夫為總參謀長。拿破崙三世將自己的軍隊作了3線部署：第1線為主力萊茵軍團，轄3個軍，配置在法德邊境的提翁維爾和比奇之間，開始由法皇親自指揮，後由巴贊元帥指揮；第2線為2個軍，配置在斯特拉斯堡和麥茨，由麥克馬洪元帥指揮；第3線為預備隊2個軍，配置在南錫和夏龍。這本來是一個先發制人的進攻部署，計劃集中兵力迅速越過國界，向法蘭克福突進，切斷南北德意志的聯繫，迫使南德意志各邦保持中立，全力擊敗普魯士。和法國分兵進攻不同的是普軍由威廉一世為總司令，毛奇為總參謀長。計劃
