過去。中國是一塊肥肉，列強誰都可以過去咬上一口，現在，這塊肥肉里已嵌入了一塊硬邦邦的骨頭，列強如果還想繼續咬這塊肥肉的話，就必須做好甭飛牙齒的準備。
這塊硬骨頭就是工業實力，而朱爾典先生眼前的這隻毫不起眼的氣溫表就是工業實力的一部分，也難怪吃過早飯之後公使先生會對着這隻氣溫表研究好幾分鐘，在公使先生看來，這眼前的氣溫表不僅是一件工業品，更是一份雄心壯志，這足以證明他的謹慎是非常明智的，昨天的口頭抗議交涉中，他並沒有使用過多的過激字眼，以避免刺激那位「狂人總統」的神經。
可是僅僅依靠謹慎是不可能完成英國政府交代下來的任務的，所以，今天朱爾典將再去一次總統府，與總統先生再進行一次交涉，這次交涉是他的私人決定，也可以看作是英國政府的決定，因為英國政府已經授予他全權，在必要的時候，朱爾典可以自行決定交涉的時間。以及交涉時所採取的策略。
朱爾典將目光從那隻中國造氣溫表上挪了過去，向那面鏡子望了望，對着鏡子整理了一下領結，並打那名一直站在一邊的使館秘書去了電報室，先給民國外務部去個電話，以免失禮，畢竟，現在的中國已經不是過去的那個中國了，對於這個國家的政府官員而言，「尊嚴」已經不再是一個空洞的名詞，而具有了實際的意義。外國駐華使節們的風光日子已經一去不復返了。
接過助手遞過去的那頂禮帽，朱爾典還沒來得及戴在頭上，一名使館秘書就匆匆走到他身邊，將一張名片遞了過去。
「公使先生，日本新任駐華公使小幡酉吉先生希望能與您進行一次簡短的談話。」
「日本新任駐華公使這麼快就到北京了？」
朱爾典有些驚訝，實際上，日本前任駐華公使伊集院彥吉昨天上午才正式接到國內的調令，顯然，伊集院彥吉在接到卸任電報之前，接任的人已經在來華的路上了。
「請日本公使先生在會客室稍候。」
朱爾典吩咐下去，然後繼續對着鏡子整理領結，同時也琢磨着日本公使過來的真正用意。
日本政府打算更換駐華公使的消息早就在東交民巷外交界裏流傳，現在終於證實了，這讓朱爾典多少有些傷感，這倒不是為日本前任駐華公使伊集院彥吉而傷感，而是為他自己傷感，作為外交官，他很清楚，在對華交涉問題上，日本政府與英國政府都碰到了麻煩，對於遠東地區目前的這種微妙而脆弱的平衡局面，兩國政府都感到束手無策，只能一遍又一遍的向駐華公使下達訓令，命令他們想辦法完成政府交代下去的外交任務，現在，日本駐華公使因為沒有完成這個政府交代下來的任務而被撤職，朱爾典的傷感也正是由此而起，所謂「兔死狐悲」、「物傷其類」，朱爾典很擔心自己也會這樣灰溜溜的離開這個東方國家，然後在倫敦的某個狹小而又陰冷的辦公室里庸庸碌碌的度過餘生，落魄而潦倒。
整理完了領結，朱爾典取了禮帽，梳了梳頭，然後帶着一名助手趕去會客室。
到了會客室，兩名正襟危坐的日本人急忙站起身，向朱爾典鞠躬行禮。
「公使閣下，在下是大日本帝國新任駐華公使小幡酉吉。這位是我的翻譯兼使館書記官高尾亨。此次冒昧造訪，正是為了兩國之間的友好關係。」
日本公使向英國公使做了自我介紹，那略帶傲氣的口氣讓朱爾典有些不快。
「公使閣下客氣了，大英帝國與日本帝國是盟友，作為盟友的外交官，我們互相之間理應多多走動，加強私人友誼的同時，也進一步增進兩國之間的友好關係，以前，伊集院彥吉先生就是我的好朋友。對了，不知伊集院彥吉先生現在是否還在日本公使館裏？」
朱爾典在沙上坐下，接過秘書端過去的一杯紅茶，按照標準的外交口吻與日本公使套着近乎。
「很遺憾，伊集院彥吉先生在一個小時之前已經離開北京了。」日本公使也坐了回去。
「我本來打算為伊集院彥吉先生餞行的。其實，在我看來，在對華的交涉問題上，伊集院彥吉先生是恪盡職守的，在華多年，他的經驗也是豐富的，日本政府如果將他留在北京的話，我認為他能揮更大的作用，而小幡先生
