備因曹操勢大，力阻之。袁譚見劉表不救，退守南皮，會合高幹。操軍攻南皮甚急，袁譚見勢甚急。遂盡驅南皮百姓，以為前部，大兵繼其後來攻曹操。一時間，南皮民眾死傷無數，死人盈野。高幹死於亂軍之中，袁譚被曹洪斬於馬下，郭圖也在激戰中被樂進射死。
曹操入鎮南皮，時袁尚已投幽州袁熙處，操一邊令人平定青曹洪領兵平定青州，一邊便欲領兵北伐幽州。忽一日，探馬急報。言：「驃騎大將軍蔣鋒親領大軍出壺口關，先降呂曠、呂翔，後急取鄴郡。又令張遼、太史慈並數萬匈奴、烏桓鐵騎共十數萬人千里急襲圍住幽州，袁尚、袁熙見大勢已去，俱已降蔣。現今蔣公命太史慈鎮守幽州，親領二十萬大軍欲聚於鄴城欲取冀州。」操聞報，大驚失色，手中筆落於地，驚問道：「其非與烏桓、匈奴戰於雁門，相攻甚急乎?」探馬報曰：「此乃計耳。匈奴、烏桓實未造反，乃蔣振華令其二部詐作相侵，自親領大軍與其會於雁門。趁丞相激戰於冀州城下，令張遼、太史慈率十萬精騎，數日間，急襲千餘里，圍住幽州。袁尚、袁熙聞蔣軍大兵至，不敢相敵，欲北投諸胡部，又知諸胡俱已降蔣，不得已與幽州刺史烏桓觸率幽州眾官員俱已投驃騎大將軍矣。太史慈遂領幽州，張遼現正引兵急馳鄴郡，欲會合驃騎大將軍。」操又問：「壺口關下不是有袁紹舊將呂曠、呂翔率兵三萬鎮守嗎，前者二人俱已上表歸附，怎二人皆無所報。」探馬報：「蔣振華一邊令張遼、太史慈急取幽州，自己親率數萬鐵騎，星夜東出壺口關，圍住二呂軍營，二呂見事不諧，且甚懼蔣振華威名，見其兵勢，已降蔣公矣。待二呂降後，蔣振華遂令二人詐開鄴城城門，襲取鄴郡。其出兵至取幽州、鄴城，因俱是騎兵且日夜急襲，故方十餘日，已靖大功，而消息不露也。今其已於鄴城聚鐵騎十萬，步兵**萬，正欲北上相攻冀州。望丞相速作定奪！」操聞報大叫一聲，暈厥於地。眾官急救，操悠悠醒轉，嘆息道：「不想蔣振華狡詐若斯也，其占鄴郡已斷我等往官渡之退路，不可謂不狠毒。唉，真乃佳兒佳婿，如此用兵，吾亦有所不及也。」諸將相勸道；「丞相切勿傷悲。待吾等聚大兵與其決一勝負即可。如今之勢，勝負尚未可知，丞相切勿氣餒。」操聞言，精神昂然，奮起曰：「吾平生有此敵手，實大快人心耳！諸君，來日且隨吾大破蔣振華，掃平中原，大業可成矣。」諸人應諾，各去準備不題。
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