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奔騰洶湧的大運河出現新集鎮的百里外時，滋潤出周圍兩座縣城，十數個集鎮。墨子閣 m.mozige.com
村落圍繞着集鎮而積聚，千戶人家左右的新集鎮就成最大的那個。
沒有外牆，與集鎮十里外的駐兵軍營有關，尋常也有一萬人的編制，再加上附近地段開闊平原視野，等閒沒有強盜匪人出沒，新集鎮上又有一個衙役的公事房，安全上堪稱無憂。
這是太平年代，不是板蕩飄零。
起更的時候，夜風宛若涼扇，元家長房的獨女元秀走出房門，向着舊痕斑駁石階的左邊點頭，帶上她的奶娘徐氏，又向着石階右邊點頭，帶上老家人有旺，主僕三個挑一盞紅燈籠關門兼查上夜，從不覺得害怕。
素有「書香填家宅、桃李色屋宇」之稱的元家，在新集鎮上的位置得天獨厚，十二個衙役的公事房就在元家的左側前方，每晚都有兩個人當值。
望着公事房上方高挑起燈籠上的大字：新集鎮，奶娘徐氏手中的紅燈籠哪怕近在身前，也仿佛微弱螢光，元秀帶着一絲若有若無的笑意，關切着老家人有旺不要總走在陰暗處，仔細摔了，有旺近五十的年紀未免受苦。
有旺回聲是，但還是儘量走在燭光的外面，從而把燭光更多的讓給大姑娘，要知道，元老太爺一生不管家事，在他老妻離世後，自然也不管。
元秀是元家這一位老太爺、長房獨她一人，還有二房一家三人的內宅當家人，外面的支應，現放着二爺在家，自然是二爺元連處處跑腿。
大姑娘今年十四歲，雖說幾年間下來，量米量衣的樣樣來得，送禮回禮的也頗見得體，但有旺心疼她，總還當她是個稚氣總角的小姑娘。
而事實說起來，元秀也不算成年，三月里剛過生日，在這四月里足滿十四周歲。
有旺不按及笄來看，也不按元秀主持家務來算，老家人想的是大姑娘還沒有一門好親事，這怎麼能算成年？
他搖着袖子，晃晃的走着，提醒着元秀看腳下：「白日裏這塊土鬆動，還未來及鋪平，姑娘小心，莫要碰到衣裙。」
徐氏反過來取笑他：「老爹，你可別說姑娘，又自家摔落髒了衣裳。」
有旺精精神神的回她：「曉得，媽媽莫要多嘴。」
說說笑笑里，他們來到大門，這是每晚第一道要關的門戶。
這門可怎麼關呢？
因它本就是關着的。守門的松誠同時還是雜役，但凡白天來客人，也只得叩門，而不是門戶迎賓。
就算叩開門，也僅是大門上那道一人可進的小門打開，松誠作幾個揖，說聲客人久已不至的客套話，哪怕前腳剛出門的客人有事轉回，松誠也是這樣回，往來最勤的本地官吏尤大人抱怨過多回，松誠也是不改，他說這樣斯文，符合家裏老太爺、在任上老爺們的一脈斯文，方是元家書香風範。
這會，月明紅門，靜無人跡，晚飯後是雜役廚房洗刷的鐘點，若沒有隔着三道街外的紅袖樓頭，疑似夜半夢千回。
有旺打開門上小門，徐氏先出去，左右看上一看，表示街上安全，大姑娘放心出來，伸一隻手臂接出元秀，有旺後面跟上，主僕三人挑着紅燈籠，先往大門外側的左轉。
新集鎮的房屋只要有門樓，不是單單兩扇木門，就留出門的左、右兩片牆，有個空當，年節貼福字，科舉貼報捷。
元秀在左牆前面站定，還在門樓下面，奶娘徐氏高舉燈籠，老家人板着眉眼站好，元秀向着牆上嘩啦啦響動的報捷條子拜下。
元家的書香名聲由此而來，在夜風又送清涼里，也讓報捷條子再次威風，唰唰嘩嘩的儼然宣告着它曾經的輝煌。
端端正正拜下來的元秀提起精神，又壯了信心，心頭禱告月色中的上天：願遠在千里的父母和三叔三嬸早得貴子，也願留在家裏的二叔二嬸也多生貴子，看在祖父一生攻讀的份上，這個家裏需要男孩兒。
否則誰還能給這面牆上再貼一張大紅紙條呢？
拜完起來，拿門後的撣子輕輕拂灰，主僕三個人返身進來，真正算關大門、又實實在在關小門。
三條街道外的紅袖樓
