袁紹代領冀州牧，將冀州收入囊中，代表着未來的河北霸主袁紹，進入了快速發展的時期。
由渤海太守到冀州牧，中間有許多曲折。
袁紹有着極其顯赫的聲名和家世，在四世三公的餘蔭下，袁紹被奉為關東諸侯盟主也算是眾望所歸，幾乎根本沒有費什麼心力便被推上了高位。雖說討伐董卓戰役有始無終，但袁紹帳下還是聚集了不少英才，唯一令他有些尷尬的，便是袁紹的轄區僅僅渤海一郡，貌似有點寒磣，袁紹自然不滿足於一個小郡，對取得整個冀州的控制權躍躍欲試。
隨着袁紹聲名鵲起，聲望地位壓過了冀州牧韓馥，這引起了韓馥的強烈不安。為避免袁紹坐大，韓馥故意減少了渤海的軍需供應，企圖餓散、餓垮袁紹的軍隊，州牧與太守之間的嫌隙日
客觀地講，袁紹那個時候的情形並不樂觀，非常缺乏錢糧武器，儘管韓馥的小動作十分明顯，袁紹也不敢輕易舉兵。在謀士逢紀建議他攻取冀州的時候，袁紹躊躇不決，拿不定主意，「冀州兵強，我軍飢乏，如果攻打不下來，我們連立足的地方都沒有了。」
逢紀獻計道：「韓馥昏庸無能，如果主公不願冒險，我們可以因勢利導，迫使韓馥主動讓出冀州。現北平太守公孫瓚剛剛擊敗了幽州牧劉虞的部隊，加上前些時間擄掠了大量人口，兵勢強橫，我們可以暗中與公孫瓚相約，由他出兵冀州攻擊韓馥，待北平軍一動，韓馥必然驚慌失措，屆時我們再派遣能言善辯之士去和他說明利害。不愁他不讓出冀州來！」
袁紹深以為然，依言派人向公孫瓚送信。
在公孫瓚輕易擊敗劉虞派往右北平的一萬軍隊後，劉虞再不敢輕易主動觸怒公孫瓚，北平太守最近在幽州的日子過得十分滋潤。由於北平與遼東有約在先，又剛剛在烏桓聯軍那裏吃了不小的虧。公孫瓚現在唯有向西面或南面擴張。
向西，幽州牧劉虞剛剛吃過敗仗，現在警惕性十足，擺出了一副烏龜不出洞的架勢，想誘其出城野戰的可能性極低。而且，劉虞在幽州深得民望，又是大漢皇族，公孫瓚若打劉虞的主意，勢必會引起多方勢力的不滿。甚至有可能成為臭名遠揚地公敵。因此，儘管右北平與幽州府關係緊張，但除非萬不得已。公孫瓚絕不會輕易對劉虞痛下毒手。
向南，便是物產豐富、人口眾多的冀州，地處幽州的公孫瓚要想爭霸天下，將素有「天下之重資」的冀州納入勢力範圍是必須的。冀州不僅有豐厚地錢糧和人口，其地理位置也十分重要，與司隸、并州、幽州、青州、兗州接壤，無論向哪一個方向發展都很便利。
袁紹的來信，讓公孫瓚以為這是一個非常好的契機。
冀州牧韓馥地個人能力並無任何出彩之處。即不擅長內政、外交。於軍事之道也沒有什麼值得誇耀地地方。與在幽州深得民心地劉虞根本無法相提並論。並且。韓馥也沒有劉虞地皇親光環。奪了他地地盤恐怕也不會有太大地反彈！
雖然不知道袁紹在信中許給了公孫瓚什麼好處。抑或根本就是誑騙公孫瓚發兵。但北平軍南下冀州卻是不爭地事實。韓馥軍一戰敗績。頓時慌了手腳。這個時候。袁紹也突然大張旗鼓地提兵至鄴城東面地延津。讓韓馥更加慌亂不堪。
袁紹地說客高幹、荀諶也不失時機地到了冀州州府所在地鄴城。高幹是袁紹外甥。荀諶與韓馥地私交不錯。他們對韓馥道：「公孫瓚乘勝南下。諸郡望風而降；袁車騎（討董戰役前袁紹自封為車騎將軍）也領兵到了延津。意圖難以預料。我們私下裏都很為你擔憂。」韓馥本就沒有多少豪氣。聞言面色大變。急切地問道：「那我該怎麼辦？」
荀諶反問道：「依將軍估計。在對人寬厚仁愛方面。您比袁紹如何？」
韓馥道：「我不如。」
「在臨危決策。智勇過人方面。您比袁紹如何？」
「我不如。」
「那麼。在累世廣施恩德，使天下人得到好處方面，您比袁紹如何？」
韓馥想了想，黯然道：「我不如。」
荀諶用幾個問題將韓馥打擊得信心盡喪後才道：「公孫瓚率燕、代精銳之眾，兵鋒不可阻擋；袁紹是一時英傑，哪能久居將軍之下？冀州乃國家賴以生存的重地，若公孫
