廳，卻不曾聽見吵鬧的聲音，相反很安靜，靜得不正常。明菲探詢地看向立在門口的薛明貴，薛明貴朝她搖搖頭，低聲道：「剛才還吵，突然就停了，小人先前就藉口送酒進去了一趟，可剛放下酒，就被大爺給趕出來了，連事情的緣由都沒弄清楚。」
明菲接過他手裏的食盒，輕輕敲了敲門，努力讓自己的聲音聽上去平靜歡快：「大爺，妾身親手做了兩個小菜，這會兒就送進來？」
一陣沉寂，片刻後，龔遠和道：「你拿進來吧。」
明菲推門而入，只見龔遠和、鄧關、雙壽三人團團圍坐，腰杆挺得筆直，眼神清亮，半點喝醉酒的樣子都沒有，桌上杯盤整齊，便隱隱鬆了一口氣。
雙壽表情生硬，見明菲進去視若無睹，鄧關卻朝明菲綻放出一個看上去挺友善的微笑來：「給弟妹添麻煩了。」
「大哥客氣。弟媳愚鈍，招待不周，還請兩位兄長多多包涵。」明菲朝二人施了一禮，將食盒放在桌上，從裏面端出幾碟熱菜來，沖龔遠和笑道：「鄧大哥他們遠道而來，又幫了我們這麼大的忙，你一定要好好招待他們才是。可別喝多了，怠慢了兄長。」
龔遠和朝她安慰地一笑：「你放心，先回去歇着吧。」
明菲又施了一禮，告辭離去。出了門，也不敢就這樣回去，立在外間豎着耳朵靜聽了一回，見裏面漸漸說起話來，語氣也還算和緩，方叮囑薛明貴小心伺候，自回了房，挑亮燈燭，拿了針線靜候席散。
三更時分，金簪方在外間道：「奶奶，大爺回來了。」
明菲忙放下手裏的針線，迎了上去：「外間散了？」
龔遠和滿臉苦笑：「散了。他們已經去客房歇下了，剛才嚇着你了吧？」
「沒有。」明菲擰了帕子給他擦臉，又替他換了衣服，端了醒酒湯，盯着他喝完，方柔聲道：「因何鬧得不快？」
龔遠和沉默片刻方道：「你還記得追風的鈴鐺嗎？」不等明菲回答，他又道，「那裏面其實是一枚印章。可以調動鄧家三分之一的人和船，以及錢財。」
見明菲表情鎮定，他苦笑道：「你可能還不知道，鄧家的家業有多大。他們家，光大型商船就有二十艘，各類小型船不計其數，這條江上跑的船，一半以上都是他們家的，在鄧家手裏討生活的人，林林總總，約莫也有上萬。而他們家，借着這個便利，不光是做茶生意，偶爾也會做點普通人不敢做的買賣。」
明菲揪緊了袖子，眼睛也不眨地看着龔遠和：「比如說？」
龔遠和嘆了口氣：「比如說鹽。」
大豐律法，販私鹽達十斤以上者，就要殺頭，而她的家裏此刻卻坐着兩個鹽販子，她的丈夫，還與這些鹽販子關係非同一般……這些還都是次要的，最主要的是，目前她的丈夫與這群鹽販子還翻了臉。雖然早就有所猜測，但在得知真實情況後，明菲的手足還是一片冰涼，一顆心也晃晃悠悠的。
龔遠和見她表情難看，暗嘆了一口氣，仍然將下面的話盡數說了出來：「我雖接了那枚印章，卻從不曾動用過。我早就提過將那枚印章還給鄧大哥，還了好幾次他總不肯收，直到上次要去登州之前，他方說待他歸來後又再說，今日我再次拿了那印章出去，他卻生了氣，死活不收。」
「那現在呢？」明菲拉他在榻上坐下，削了一個梨，將梨切成小塊，用牙籤穿了，遞給他。
「你出去轉了那一圈後，他突然改了主意，說人各有志，勉強了也沒意思，他不勉強我，收了回去。」沒有平常婦人聽聞此事後的驚恐、哭罵、責怨，還能削梨，手也不抖，龔遠和暗暗鬆了口氣，心情也隨之好了許多，「我和這樣的人來往密切，你不怪我？」
「你能和我說這些，我很高興，又怪你做什麼？」明菲嘆道，「誰沒有朋友，誰又能保證自己所交的朋友就一定都遵紀守法？多認識幾個人，並不是壞事。我只是擔心你拒絕了他們，他們以後會記恨你，暗裏給你下絆子。」
「我只是說不參與他們的事，並沒有說從此不認他們做朋友，而且這些年來我也沒欠他們人情。他們要是因此不喜我，不願意與我來往，我也沒法子。可鄧大哥是個頂天立地的好漢，他說話算話，至於其他人，我不怕。」龔遠和清脆地咬下一口梨，甘甜清涼的梨汁順着咽喉流
