輕騎南下，暫時隱匿在汝南軍營之中，等候桓玄出兵的消息，再相機而動。」
眾人皆以為然。
楊安玄看着陰敦道：「陰兄，這兩千輕騎人吃馬嚼可便要倚仗你了。」
陰敦笑道：「為國討逆，在所不辭。」
眾人細議之後各自散去準備，對外秘不作聲，張鋒則奉楊安玄之命前往荊州夷陵相請王鎮惡。
京口，明黃的詔書放在案幾之上，「前鋒都督、征西將軍、領江州事」幾個字在劉牢之的腦中盤旋不去，朝庭終於肯委任自己江州刺史了。
劉牢之手捻鬍鬚回想自己自投軍以來，大小征戰近百場，從參軍之職升任征西將軍，執掌北府府。只因出身將門，算不上上品門第，遭到朝庭有意壓制，一直不肯授予自己最想要的刺史之職。
放眼天下，要對抗桓玄唯有自己，司馬元顯不得已才下旨讓自己領江州事。劉牢之既感憋悶又覺快意，只要自己手握北府雄師，天下誰人敢輕視愚。
將詔書卷好放在一旁，劉牢之吩咐道：「擂鼓聚將，起兵建康。」
正月十七日，劉牢之率三萬北府軍到達建康城外，司馬元顯派其子劉敬宣前去勞軍。
司馬元顯很賞識劉敬宣，任其為咨議參軍、寧朔將軍。正月一日司馬元顯進位驃騎大將軍，劉敬宣遷職後軍從事中郎、輔國將軍。
劉敬宣見司馬元顯驕縱放肆，心中不喜，每次宴會都不飲酒，不隨眾阿諛司馬元顯，司馬元顯漸對其不滿。
桓玄致信會稽王司馬道子便下令封賞長江上游，不准商船往來。
京中所需原本多靠三吳之地，但因孫恩作亂三吳殘破，桓玄禁斷江路，京城物資匱乏，便連軍糧也成問題。
劉牢之看到兒子帶來穀皮、橡果充裝軍糧，大驚失色地道：「光靠這些東西將士們怎麼吃飽，如何與荊州軍隊交戰，這仗如何打？」
張法順秘見桓玄，諫言道：「桓謙、桓修兄弟，身居要職，桓玄大軍若至，愚擔心他們會與桓玄裏應外合，不如早斬二人立威。」
司馬元顯低頭不語。
張法順繼續勸道：「尚書令若覺不好下手，不妨藉助劉牢之，愚看劉牢之反覆無常，他是前軍都督，一旦生變，禍敗立至。正好命劉牢之斬殺桓謙、桓修二人，以示忠心。他若不肯，尚書令還需先下手為強，斬殺劉牢之。」
司馬元顯搖頭道：「若沒有劉牢之何人能擋桓玄。大戰未起先斬大將，此事萬萬不可，先生不必再說了。」
張法順急聲道：「主公，萬萬不可心慈手軟，要早做決斷。」
司馬元顯笑道：「先生莫急，關於桓家兄弟，愚早有妙計。」
端起茶飲了一口，司馬元顯興沖沖地道：「桓謙兄弟是故太尉恆沖之子，桓沖尚能以國為重，其曾任荊州刺史多年，頗有聲望。愚有意讓桓謙出任荊州刺史，都督荊、益、寧、梁四州軍事，這樣一來，可讓桓家人自斗，此所謂上兵伐謀也。」
對於司馬元顯的突發奇想，張法順只能苦笑以應。
正月二十四日，江陵，刺史府。
桓玄正在書房賞玩顧愷之所做的《水府圖》，侍女呈上一封書信。
信是堂兄桓石生所寄，桓玄猜測是京中消息。年前他寫信給會稽王司馬道子，指責朝庭過錯
，又下令封江，想着從朝庭手中索要些好處。
看罷桓石生的信，桓玄傻了眼，自己不過是虛張聲勢，朝庭怎麼宣佈自己為叛逆準備舉兵討伐自己。
呆坐了半晌，桓玄急忙前往大堂，召集文武商議對策。
眾說紛紜，桓玄心亂如麻，拍着案幾道：「朝庭不納忠言，反而派劉牢之為先鋒，司馬尚之為後衛，大舉來犯，咱們聚兵江陵，與朝庭決一死戰。」
長史卞范之笑道：「南郡公威名振於天下，司馬元顯不過是個乳臭未乾的黃口小兒，所倚仗的不過是劉牢之。劉牢之因背叛王恭，北府軍軍心不穩，朝庭又對他忌憚防備，有何可懼。」
桓玄的心平靜了些，道：「敬祖所言甚是，依你之見當如何應對？」
「主公可傳檄天下，清君側，兵發建康，只需稍加兵
