春牛被打破，圍觀的人蜂擁而上，爭搶春牛碎土塊（春牛肉）。每個人都要帶回家去，撒放於牛欄、豬欄、雞舍和自家的田地上，以祈豐年。
搶到了「牛肉」的，滿臉喜氣從人群中擠出。後面的人又喊着擠了進去，一時人潮如海。
大名城的大街小巷，大人小孩俱是笑逐顏開，卻渾然不知一場災難正悄悄而來。
立春一日，百草回牙。
大名城外的郊野，漸漸滿目新綠。漳河、衛河的水日夜不停地奔流，滋潤着兩岸的原野和人民。
上游急瀉而下的洪水，加上冰雪融水，使得河水暴漲。江水渾濁，江面上時常橫七豎八漂浮着這樣那樣的物事。
春雨貴如油。可大名府今年一入春，卻接連下了幾場大雨。隨後便是小雨綿綿，少見晴天，室內室外都是一股霉味兒。這倒不像是河朔天氣，反倒有些江南黃梅天的意象。
細雨飄灑。黃昏的大名城，浸潤在一片蒙蒙的雨霧裏。
當趙榛走進院子裏時，靈兒正在為一位病人診治。
趙榛認得那是住在東門城外的劉老爹。
劉老爹世居大名，以打魚為生。手底下有幾隻漁船，七八個夥計，為人講義氣，三教九流無所不交，且買賣公道，很有人緣，府衙和驛館平日吃的魚大半都是劉老爹船上送來的。
只見劉老爹高大的身子佝僂着，臉色鐵青，嘴唇蠟黃，不住地咳嗽，嘔出些粘稠的血污，完全沒有了往日的精悍神氣。最駭人的是脖子上塊塊黑色的斑跡，隱隱顯露。
靈兒一改往日的沉穩，雙手使勁揉搓着，神情焦慮。只聽她問道：「劉老爹，你有沒有吃些什麼東西？」
劉老爹忍着難受，答道：「沒吃什麼怪東西啊！」
旋即又想起：「哦，哦！前些日子在江上打魚，衝下來不少野兔、狍子，漂浮在河面上。夥計們覺着丟了可惜，聞聞並無異味，便打撈了上來。回來燉了一鍋，大夥美美吃了一頓野味。」
猛地咳了幾下，又說道：「那野兔、狍子雖是浮屍江中，卻皮肉新鮮，絕無腐爛跡象，怎麼有事？」
靈兒點點頭，給劉老爹清理了污物，把脈，開方。
劉老爹精神稍振，百般感謝，被夥計攙扶着，出門上了馬車。
夜飯時候，靈兒和爺爺說起劉老爹的病情。大通老人聽得很是上心，連手中的筷子都不自覺地停了下來。他又仔細問了劉老爹的病狀，沉思良久，忽然憂心忡忡地說了一句：「別是什麼惡症啊！」
第二日劉老爹又來診病。氣色明顯好轉，頸上的黑色斑跡也淡了些。
靈兒請爺爺出來。大通老人細細查看了劉老爹的患處，又拿過藥方盯了半天，在上面添了一味中藥黃芪。
雨，還是綿綿密密地下着，好像永遠不會停止。牆角的苔蘚蔓延出一片，水溝里整天響着水聲，完全是夏天時候才有的景象。
大名城的居民也一天天心神不定，總覺得會有什麼不好的事情要發生。
劉老爹死了。
他在喝下一碗最喜歡的漳河鯉魚湯後，不到兩個時辰，突然燒起來。渾身滾燙似火，身子不斷抽搐，掙扎不多時，口中噴出一股股濃濃的鮮血，大瞪着赤紅凸起的雙眼死去了。
而劉老爹船上的幾個夥計，除了身壯如牛的牛大水，其餘七個都出現了和劉老爹先前一樣的病象。眾人驚慌失措，急急套了馬車，來請韓大通老人和靈兒。
劉老爹的屍首直挺挺地躺在床上。他的脖頸間腫塊隆起，已經潰爛，流出帶血的膿，發出陣陣惡臭。解開衣衫查看，肋部有兩塊黑色的斑點正在擴大，皮膚的顏色慢慢變成了鉛青色。
再看那幾個夥計，情狀幾乎都一樣：身子感覺忽冷忽熱，口渴得要命，脖頸上或肋部或腹部，呈現或深或淺的黑色斑點，雙眼腫脹赤紅，有的已經陷入昏迷狀態。
這時，有人來說，府
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衙的一名廚師和驛館的一個館役都有了同樣的症狀。
消息很快傳開，大名城內一時人心惶恐不安。幾位老者認定是劉老爹觸怒了河神，河神要降災於他。
