第一更。
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荀貞率兵方過巨鹿任縣，還沒到大陸澤，前方傳來了一道州府急報。
「楊氏縣失陷，張牛角進兵癭陶。褚飛燕率步騎萬餘入巨鹿，與張牛角合兵。」
這是急報的前半截，後半截是王芬的命令。
他命令荀貞火速馳援癭陶，進擊張牛角、褚飛燕。
「這是亂命啊！中尉，斷然不能遵奉。」
說話的徐福。為了鍛煉徐福、許季的軍事能力，荀貞這次出征把他倆也帶上了。
對王芬的這道命令，宣康也強烈反對，他說道：「我部只有三千步騎，只打張牛角的話還可以，但如今褚飛燕已與張牛角會合，賊兵遠多於我，這仗怎麼打？方伯這是讓咱們去送死啊！……，中尉，在給方伯的上書中，你不是說了麼？如果褚飛燕與張牛角合兵，則上策是咱們先分兵北上常山，以此調褚飛燕回師，然後再擊張牛角，方伯在回文里不也同意了中尉的此策麼？卻為何又變卦了？怎麼又令我部進擊張牛角、褚飛燕的聯軍？」
戲志才留在了邯鄲，軍中的首席謀士現在是荀攸。
荀貞蹙眉詢問荀攸：「公達，你怎麼看？」
「方伯怕是慌了神了。」
高邑、楊氏、癭陶三個縣在地理上成鼎足之勢，楊氏在高邑的東北邊，癭陶在高邑的東南邊，三縣彼此相隔均是二三十里。楊氏一丟，就等於是三個鼎足斷了一個，癭陶如果再丟，那麼高邑就難保了。如只有張牛角一部，高邑和癭陶或許還可以彼此聲援，支撐一段時間，可是現在多了一個褚飛燕，癭陶和高邑已難支撐，真真切切地感受到了自身的安全受到威脅，王芬自保尚且不及，又哪裏還顧得上荀貞此前的上書和荀貞部的安危？
荀貞心道：「褚飛燕、張牛角初起時，王芬坐守高邑，不肯棄城走，我還以為他是個有膽識的人，卻沒料到……。」沒料到王芬不僅相信方術，而且事到臨頭出昏招。
他說道：「慌了神也好，沒慌神也好，軍令在此，該如何應對？」
張牛角、褚飛燕這一合兵，他們的兵力已達到至少三萬餘人，荀貞部只有三千步騎，如果冒然進擊，後果堪憂。荀貞是不想接受王芬這道軍令的，可不接受也不行，不接受就是違令。
兩難的選擇。
荀攸說道：「方伯的軍令不能不從。我部可先進軍至癭陶城外，與賊壘隔河相對，如此，一來可以呼應癭陶城內的守軍，以觀賊勢，待機而動，二來也可使賊兵不敢改擊高邑。」
癭陶城南有條河叫泜水，離癭陶最近處只有十來里地。荀攸說的「與賊壘隔河相對」指的就是在泜水南岸築營。王芬之所以出此「亂命」，十有八九是因為擔憂褚飛燕、張牛角進攻高邑，既然如此，那就看住張牛角、褚飛燕，不讓他倆進攻高邑。
荀貞點頭說道：「眼下也只能如此了。」
在任縣休整了一夜，次日上午，全軍開拔，繼續北上。
前行十餘里，渡過渚水，繞過大陸澤，復行七八里，在距離泜水還有十幾里地的時候，天已近暮，荀貞令全軍停下，一面就地築營，一面遣斥候潛赴癭陶城外打探戰情。
當天晚上，三更時分，斥候絡繹歸來。
綜合他們得來的情報，褚飛燕、張牛角兩部合兵以後，褚飛燕奉張牛角為帥，甘居副手，他二人目前沒有改擊高邑的意圖，正在日夜不息地猛攻癭陶，並且他兩人應是已知荀貞帶部將到，在汥水北岸佈置了數千人馬，防止荀貞渡河。
「賊兵共有多少？」
「繞城連營，內外三重，旗幟如林，火光燎天，人聲馬鳴十里外可清晰聽聞，少說三萬人。」
「除在泜水北岸佈置了人馬外，在別的地方還佈置有人馬麼？」
「在癭陶與高邑間，亦佈置了數千人馬，觀其旗號，是由一個叫楊鳳的賊渠帥統帶的。」
「楊鳳？……叔敬，你可聽說過此人？」
叔敬是岑竦的字。岑竦恭謹地起身，搖了搖頭，躬身答道：「下吏不曾聽聞。」
「老遷，你可知此人？」
蔡遷就是黃髯，他是黃巾餘部，又在黑山里當了
97 出身未捷身先死
