信到乘氏曹操的營中。
曹操展信觀看。
荀貞的此信不長，信中表達的意思與上次寫給他的那封信相近。
與上次那封信不同的是，上次那封信的信末，荀貞建議曹操最好是撤回東郡，依仗黃河之險，與陳留郡的張邈部成犄角之勢，背倚袁紹，這樣，大概才能暫時地保住一些地盤；但在這封信的信末，荀貞寫道：「方提步騎十萬，欲與孟德會獵濟陰，琴瑟之器，已為卿備矣」。
兗州戰前，曹操與荀貞見過一面。
當時，曹操對荀貞說，「等此戰罷了，你我在昌邑把酒再敘」，意為這場仗，他不但有信心肯定打贏，而且認為他能夠生擒荀貞，讓荀貞成為他的階下之囚。荀貞回答他說道，「也好，且等你我飲宴之時，我再聽卿為我吟詩作歌」，荀貞引用的是戰國時秦王與趙王的故事，秦、趙的國君會於澠池，飲酒酣時，秦王要求趙王為他鼓瑟，想那鼓瑟吹笙，是樂人的差事，秦王這是在侮辱趙王，把趙王看作了臣子，時從趙王同在的藺相如回擊，則請秦王為趙王擊缶。
現下，昌邑已為荀貞所得，曹操的那句「在昌邑把酒再敘」，顯是不可能完成的事情了；「琴瑟之器，已為卿備矣」，但荀貞叫曹操為自己吟詩作歌的要求，卻也許會實現。
曹操看罷了信，心中五味雜陳，那天的豪言猶在耳邊，無論如何也是沒有想到，短短的旬月之間，半個兗州竟都丟失，他曹孟德卻是一敗再敗。
然而，曹操並不服氣，他不認為是自己不如荀貞。
項羽兵敗身死前的那句話，浮現曹操的心頭：「此天亡我也，非戰之罪」。
要非是因為他初任兗州刺史，民心尚未盡附，劉岱給他留下了個爛攤子，而那山陽太守袁遺，又怯懦無用，不發一矢，即棄郡而逃，如何能使荀貞得意至斯？
任城之戰敗，曹操承認，有他的原因，但山陽之失、亢父之失，全是袁遺的責任。
旋即，曹操暗啐了一口，心道：「哪裏來的天亡？無非一時挫敗。徐州兵戰至今日，兵鋒早鈍。昌邑縱為貞之所得，我料他必無餘力再來攻我濟陰。貞之不可能在昌邑久駐，早晚會返徐州。我料他留下鎮守山陽的，必是許顯無疑。許顯有治軍之能，可稱名將，卻非我之敵手。我據守濟陰，等貞之還徐州以後，伺機發兵東擊，未嘗不可奪回山陽。順勢而北，任城、東平、濟北各郡，也不是沒有收復的機會！」
陳宮、程立、滿寵等在座。
陳宮問道：「鎮東在信中說了什麼？」
曹操不隱瞞，大方地把信給了陳宮，叫他自看，笑顧諸人，說道：「我久與貞之相熟，了其脾性。其人雖儒雅，偶爾亦好戲謔。今昌邑小勝，便就故態復萌，來戲弄於我了。」
陳宮看完信，傳給程立看。
程立看完，再給滿寵。
不多時，帳中的眾人全都看了一遍。
程立說道：「徐州兵已佔昌邑，距我乘氏百里而已。明公，下一步有何打算？」
曹操說道：「正要聽公等高見。」問程立，說道，「公有何見？」
程立看了陳宮一眼，說道：「我兵馬三萬，屯駐乘氏，固然不懼鎮東來攻；但是，趙雲在歷城、江鵠等將皆屯軍於東郡邊界，趙雲，徐州上將也，江鵠諸輩，皆悍勇之徒，如是突襲東郡的話，東郡恐怕會出現危險。東郡一旦危險，則我乘氏之兵，士氣浮動矣。
「眼前之計，立以為，可擇一將駐守乘氏，明公引主力，且歸東郡。」
他頓了下，補充說道，「只要東郡安穩，乘氏就不會有事。」
陳宮怫然變色，怒道：「程公，你為何一再請求明公撤還東郡？」
程立答道：「這不是我的要求，是戰場形勢使然。」
陳宮說道：「如果擔心東郡陷入危局，明公大可以擇將增援夏侯校尉等，以補充東郡的守御兵力，又何必非要明公親自帶部，返去東郡？明公乃我一軍之主，若從程公之言，果真撤回東郡，乘氏的駐兵，士氣定然低落，濟陰則不保矣！」
他下榻在地，語氣慨然，對曹操說道，「明公，徐州兵連斗旬月，轉戰我兗南北，師老兵疲，『強弩之末，不能
106 孫堅使從豫州來
