援軍毛利村上水軍率領800艘船隻出現。
由於控制着山陽道至瀨戶內的制海權的毛利水軍和以紀伊半島到大坂灣為根據地的紀伊雜賀水軍都是支持石山本願寺一方的，使得信長無法切斷地方在大坂灣的海上補給線，於是織田信長在與石山本願寺的戰鬥中陷入了困境，
1576年，日本天正四年七月，難波沖海戰中，織田方的真鍋主馬兵衛及沼野伊賀守率河內水軍軍船三百隻與毛利方運送軍糧的浦兵部率領的三島水軍軍船九百餘只在大坂灣上激戰。
織田方以數量處於劣勢的笨重的大型軍船為中心，完全不是以靈巧的小船為主使用焙烙火矢的毛利水軍的對手。最終，真鍋主馬兵衛等織田方船手大將戰死，封鎖大坂灣的軍船大部分被燒毀，擊敗了織田的水軍後、毛利軍將兵糧彈藥搬入石山。
1578年織田信長從難波沖海戰失利後開始反思，想到難波沖海戰敗北的原因是因為毛利水軍的火攻，決定建造耐火的鐵船。信長馬上找來了九鬼嘉隆，命他督造鐵船。
還有一說是說信長正為耐火船的事情絞盡腦汁時，在一座廟裏看到鐵鐘得到了啟發.於是信長就用安宅船坐底架在上面裹上鐵皮，又加有重炮.造出最早的鐵甲船。
嘉隆從紀州熊野調來造船用的木材，在居城鳥羽開始建造鐵船。嘉隆從以前的軍船和明船等外國船身上吸取它們的長處，在新造的7艘安宅船的船體包上鐵，以防備焙烙火矢作成了嶄新的軍船。船幅七間（約12m），全長十二間（約21m），用堅固的木材組成船體後再覆蓋上鐵板作為裝甲，被後世稱為「鐵甲船」。
在船的外面覆蓋上裝甲，在當時的世界上來說，卻是劃世紀的。
1578年，日本天正六年四月，鐵甲船正式出現在戰場上。在難波沖海戰二年後修建的，嘉隆指揮建造好的鐵甲船六隻，從鳥羽大湊繞過紀州沖前往封鎖大坂灣。途中輕易的擊退了雜賀谷輪的門徒眾所率的船隊的攻擊，七月十七日在堺的津靠岸。
1578年，日本天正六年九月二十七日，九鬼艦隊接受信長的檢閱。信長在參觀後對鐵甲船極為滿意，賜給嘉隆黃金二十枚及九人扶持。
1578年，日本天正六年十一月六日，毛利水軍兵船六百隻前往救援石山，與海上封鎖的九鬼艦隊交戰。這就是木津川沖海戰，毛利方對鐵甲船發起勇猛果敢的進攻，但被鐵甲船上的大炮擊毀了大將船，毛利水軍敗走。織田水軍完勝。木津川沖海戰的勝利使得織田信長確立了石山合戰中的優勢。
由於鐵甲船只能近海作戰，豐臣秀吉出兵朝鮮時，就因此原因沒能帶上鐵甲船，被朝鮮將領李舜臣的龜船大敗。
直到19世紀中葉英國人才採用了鐵甲鐵殼船的設計方案，摒棄了木殼船體。
19世紀中葉後，隨着科學技術和造船工業的發展，風帆戰列艦逐漸讓位給蒸汽戰艦。
1849年，法國建造出世界第一艘以蒸汽機為輔助動力裝置的戰列艦——「拿破崙號」，它成為海軍蒸汽動力戰列艦的先驅。
1853年至1856年的克里米亞戰爭，奠定了蒸汽戰艦在近代海軍艦隊中舉足輕重的統治地位。
在蒸汽戰艦的基礎上，加裝鋼鐵裝甲的蒸汽鐵甲艦開始出現。
1859年法國建造了世界上第一艘蒸汽鐵甲艦。
第一次鐵甲艦對決出現在美國內戰中的1862年。從此，鐵甲艦成為海洋新霸主。
鐵甲艦大約從1890年代初期開始被前無畏艦所取代。
20世紀初期時的戰列艦在主甲板的中央軸線上或者艦體兩側裝配了能做360度全向旋轉的裝甲炮塔，艦炮也都普遍採用了螺旋膛線，其攻擊力進一步增強。
此時的戰列艦大多已經被直接稱做鐵甲艦，清朝北洋水師使用的由德國建造的定遠號、鎮遠號鐵甲艦可以稱做是這一時期的鐵甲艦代表。
在那個時代里，鐵甲艦無疑是海上的霸主。
這種由風帆戰艦時代的戰列艦發展而來的身披鐵甲的軍艦，在海軍中充當了主戰軍艦的角色，用以參加正規的海上大規模作戰，是各國海軍的中堅力量，也是國家實力的象徵。
