岸邊，裝作一副若無其事的模樣，似乎在聽幾個閒漢說話。卻見有三四人站在那艘大船下，一臉焦急，不住向船上望去，似乎正在等什麼人到來。過了片刻，只見船頭出現了兩名船夫，將一塊長長的船板搬了出來。兩人合力將船板的一頭搭到岸上，一頭搭在船頭，隨即向甲板兩側退去。
那兩名船夫退開之後，船頭又現出了一人。只見這人個子不高，身材微胖，四方臉上一雙眸子甚是有神。唇邊兩撇短須，隨着嘴角的笑意微微顫抖，分明是一個富貴人物。
這人抬腿走上了船板，身後一名船夫急忙說道：「張員外小心，切莫失足落水才好。」
張員外卻是腳下不停，臉上露出笑容，口中說道：「這船板我走了二十多年，還要你提醒不成？」
站在岸上那幾人見張員外現身，立即躬身站好，神情甚是恭敬。只見張員外搖搖晃晃地踩着船板走了下來，待到他雙腳踏到岸上之後，便即雙手一拱，對岸邊那幾人笑道：「教幾位老兄久等了，恕罪，恕罪。」
那幾人陪着笑臉，口中連說不敢。為首一個四十多歲的胖子一臉訕笑地說道：「張員外，船老大怎麼說？」
張員外聽他如此一問，臉上登時笑容盡失，嘆了一口氣，道：「不是船老大不幫忙，實在是朝廷管制太嚴。眼下不只市舶司衙門派人在碼頭上搜查船隻，寧波知府衙門也接了差事，將每日進出寧波各處碼頭的船隻全都造了冊。三日不回碼頭，便要發公文捕拿。聽說浙江水師和福建水師各自調了五六隻戰船，此刻就在外海巡邏。若是有船隻想要出海，被水師發覺，立時開炮轟擊。船老大嚇破了膽，死活不肯出海……」
張員外說到這裏，又是一聲長嘆，臉上露出了為難的神情。站在岸邊那幾人更是臉色大變，其中兩人垂頭喪氣，面孔扭曲，似乎就要流下淚來。
那個四十多歲的胖子搓着雙手，陪着笑臉說道：「張員外，咱們是多年的交情了，有些話不妨直說。這次幾位掌柜可是砸下了血本，每人都是三四萬兩銀子的貨。若是再耽擱幾日，這些東西砸在手中，大伙兒只好投江去見龍王爺了。」
張員外苦笑了一聲，口中說道：「胡老弟，兄弟豈不知各位的難處？實在是風聲太緊，船老大也不想為了百十兩銀子，搭上了身家性命不是？」
張員外話音方落，那胖子臉色一變，思忖了片刻，將牙一咬，對張員外道：「老張，咱們現在是騎虎難下，這買賣不能不做。煩勞您再去和船老大說一聲，我和這幾位掌柜願意每人再拿出一筆銀子，湊成三千兩，請船老大帶着咱們走一遭。」
胖子話音方落，不只張員外臉色一變，他身邊那幾人也是個個瞠目結舌。片刻之後，只聽張員外乾笑了一聲，口中說道：「老胡，就算你老兄願意掏銀子，其他幾位掌柜可未必願意。各位走一趟扶桑，獲利最多不過一千多兩銀子。若是掏出這麼多銀子給了船老大，豈不是白走了一趟？各位掌柜都是精明之輩，絕對不會吃樣大的虧……」
那胖子沒等他說完，便即搶着說道：「張員外，就算一文不賺，也比將幾萬兩銀子的貨砸在手中要合算不是？」
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