德川信康死後，嗣子之位空出，德川秀忠雖不是繼位第一人選，但卻因此有了與次兄結城秀康（又名「於義丸」）爭奪嗣子之位的機會。
德川秀忠能成功奪得嗣子之位，還要多虧了豐臣秀吉。
天正十年（公元1582年）六月，本能寺之變爆發，被稱作織田四天王之一的明智光秀叛變，德川家康的靠山織田信長葬身本能寺。
遠在京畿的德川家康急速逃回三河準備舉兵，但羽柴秀吉（即豐臣秀吉）卻比他快了一步，率軍在五日內從中國（倭國地名)趕到京都（史稱「中國大返還」），並在山崎之戰中打敗明智光秀，取得了先機。
天正十一年（公元1583年），羽柴秀吉又在賤岳之戰打敗織田信長老臣柴田勝家，權傾一時，風頭無兩，已具備成為天下人（天下人指的是能夠統一倭國的大名）的條件。
德川家康成為了羽柴秀吉的最大、最近的障礙。
天正十二年（公元1584年），羽柴秀吉出兵攻打織田信長之子織田信雄與德川家康組成的聯軍，小牧·長久手之戰爆發。
雙方僵持了一年多，都沒有什麼進展，最後不得不議和。羽柴秀吉收德川家康次男於義丸收為養子，改名為羽柴秀康（後改名結城秀康）。實際上是以結城秀康為人質。
結城秀康成為羽柴秀吉的養子，自然而然，不可能再繼承德川家的家業。德川秀忠於是就成為德川家繼位人的不二人選。後來德川家康立德川秀忠為嗣子，改名竹千代。
與德川家光不同，少時與結城秀康明爭暗鬥鍛煉了德川秀忠，讓他形成了心思縝密，膽大而心細，深謀遠慮，謀定而動的性格。
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