完全沒有了昔日指揮大軍摧毀北方哨兵之塔、險些攻破塞西爾和提豐防線時那副意氣風發的模樣。
儘管當初在北方防線的失敗並不全是他的責任，塞西爾人那潛伏在山脈南麓的活體森林完全是個意外情況，但他在戰事之初盲目冒進、戰局失利便失措混亂，最終導致一半主力葬送在活體森林口腹之中也是事實。
在倉促逃回廢土之後，伯特萊姆被剝奪了北方軍團的指揮權，經受了嚴酷的懲罰，如今像個恥辱般紮根在這片扭曲森林的角落，淪為軍團的笑柄——甚至連那些最低級別的黑暗德魯伊都在偷偷譏諷他從黑暗山脈一路狂奔數百公里、拋下所有部下逃回大本營的一幕。
他從未想到，自己竟然還有重新被大教長召見的機會。
「我將給你一個洗刷恥辱，彌補錯誤的機會，」博爾肯注視着眼前佝僂的樹人，嗓音低沉地說道，「伯特萊姆，你必須接受這個機會。」
「當然，我隨時等待您的命令！」伯特萊姆立刻說道，如蛇一般的藤蔓根須在他腳下蠕動，「我一定會完成您的任務！」
「有自信是好事，但別這麼早誇下海口，」博爾肯淡淡說道，「你還有勇氣去面對北方那片戰場麼？」
伯特萊姆愣了一下，緊接着便用力搖晃着乾枯的枝幹：「當然，這些天我都在被火焰般的仇恨炙烤，那片戰場……我時刻都渴望着重返前線……」
「很好，那麼你將重返北線，去支援我們的『免疫屏障』——我們的根系網絡正在面對活體森林的入侵，而你，曾直接接觸過面貝爾提拉的精神體，」博爾肯盯着伯特萊姆說道，「去尋找那些曾刺入你靈魂的力量，尋找那股力量在地底的延伸軌跡，尋找貝爾提拉能夠將軀體延伸如此之遠的真相，以及她力量的來源……」
寒冷的夜風吹過平原，冬日的剛鐸廢土被死寂籠罩。
伯特萊姆的身軀更加佝僂，他恭謹地垂下枝條，乾枯的葉片在風中抖動：「謹遵您的命令，大教長。」
伯特萊姆退下了，小丘上暫時重歸寂靜，博爾肯似乎在思考着什麼，精靈雙子則只是雲淡風輕地站在不遠處，沒有人知道她們在想些什麼，甚至連博爾肯對此都不甚清楚。
他當然也聽不到菲爾娜與蕾爾娜在精神層面的竊竊私語聲。
「事情開始有趣起來了，不是麼？」在只有精靈雙子能聽到的心靈連接中，「她們之一」的聲音突兀響起。
「是啊，浮空要塞，活體森林……那些『塞西爾人』製造出了很多有趣的事物，以這一季文明的基礎而言，他們的發展軌跡和目前的方向已經無限接近那個『理想模型』。」
「這一切的起點，是那個『訪客』。」
「訪客帶來的變化……最終是否會改變這一季的凡人眾生，一個墜入塵世的域外靈魂，是不是真的能成為這顆星球上的一個變數……倒真是值得期待。」
「但有更大的可能，這一季文明仍然會如之前那無數輪看上去很有希望的文明一樣煙消雲散，一個雄心勃勃的『墜世者』，最終也只能在命運的巨力面前化為塵土——文明並無意義，『智慧』所帶來的活動只是群星間一點無意義的音符，起航者也好，凡人與眾神也好，都只是在為這個宇宙留下些轉瞬即逝的幻影。」
「一切皆無所謂，我們不必在意這個過程，無論那個域外訪客是否會改變一切，這都將是一件……足夠有趣的事情。」
心靈連接中安靜下來，「菲爾娜」與「蕾爾娜」繼續在小丘上靜靜地站立着，用冷漠的視線俯瞰着這片黑暗無邊的廢土。
如哨兵在過去一百八十萬年中所做的那樣。
(本章完)
