淮安城外，是一片屍山血海，硝煙瀰漫整個城郊。
城內的一處府邸內，庭石花木，曲徑長廊，更有妙處是一個清淺池塘，水面平如鏡，清澈到晶瑩。
仔細往池塘一看，水下竟然是漢白玉石鋪就，上面刻着生動的雕像。有歌女舞姬的模樣，也有些江南景致，雕工精細到連核桃大小的五指拈花都雕刻分明，衣袂飛天、眉目宛然，有的地方故意模糊幾筆，顯露出的美麗紋路卻更添古趣。
水池的中央有一座飛檐高亭，四面挑空垂着重重藕紗，亭中有三個中年錦衣男子，正在對坐飲茶。
淮安有這樣富貴的人，幾乎全是鹽商，亭中更是兩淮鹽商的翹楚，程量入、黃廷慍、馬慣璐，每一個的家財都不下千萬兩白銀。雖然只有區區三個人，卻把持着幾乎全部兩淮的鹽運漕運。
程量入一襲白衣，丰神俊朗，看上去不像個商人，倒像是個風度翩翩的文人。若不是頭頂光禿禿的一根小辮，就憑他這個相貌，足夠讓見過他的少女懷春。程量入雖然年輕，但是他爹程之韺很早就跟偽清廷通上了信，滿清朝中多有他們程家的故交。他抿了一口上好的皇尖茶水，嘆道：「天下大勢本來已經分明，清興明亡乃是天意，誰知道突然冒出一個侯玄演。這小子在江南興風作浪不算，眼下已經打到了淮安。侯玄演的手段，不用小侄再重複了吧，揚州的黃建嶺父子就是最好的例子。兩位世伯都是小侄的長輩，此時是我們兩淮鹽商的存亡關頭，不知道兩位可有隻言片語的金玉良言救我等脫此難？」
同樣是富甲一方的豪商，黃廷慍看上去就沒有那麼好的表象了，他五短身材略顯痴肥。白白胖胖的臉頰，陌生人看上去會覺得非常可愛，熟悉他的人可不敢這麼想。這個人心計最是狡詐，手段陰損毒辣，得罪了他的小商人，往往被他整的家破人亡生不如死。曾經有一個他的手下掌柜，為他掌管一個店鋪，因為經營有道賺了許多錢財。後來掌柜的攢了點錢，準備自立門戶，不想把一腔才華用在為他人打工。要是一般的東家，肯定是好聚好散，可能還會聊表心意。但是黃廷慍就暗中使了銀錢，上下打點用了下三濫的手段，找潑皮尋事將這個掌柜打個半死，還在他的眼前，侮辱了掌柜的妻子和女兒。一般到了他這個地位的人，自恃身份，是不肯做出這麼絕的事情的。但是黃廷慍就像是個一個另類，這個人沒有底線。
黃廷慍低着頭笑了一聲，說道：「小程不必過謙，我們兩淮鹽商唯程家馬首是瞻，你說怎麼辦我和老馬就怎麼辦。」他剛說完，馬慣璐就含笑點了點頭。
這個園子內除了三人，再也沒有其他的人在，外圍也是奴僕如雲，將他們護在裏面。但是程量入還是壓低了聲音，輕聲道：「我們都是逐利的商人，明也好清也罷，沒必要將自己拴在其中一個上。駿馬被拴在柱子上，自然可以被人餵飽，但是也失去了外面大片的草場。」
馬黃二人對視一眼，黃廷慍微微欠身，低聲問道：「賢侄的意思是？」
程量入眉間一挑，說道：「侯玄演既然是個異數，最好的辦法就是將他扼殺，不然我們投入到滿人身上的錢財，就都打了水漂。但是現在他風頭正勁，頗有當年泥腿子朱元璋的氣勢，要是讓他僥倖成功，我們也不能引頸待屠。不如派人到他軍營許以好處，先遞上一層關係，然後我們靜待瓦克達和侯玄演相拼。侯玄演敗了自然是最好的結果，萬一他勝了我們就做蘇州的顧有德、金陵的吳濟坤，有何不可？」
黃廷慍皮笑肉不笑，尖尖的聲音讓人一聽就覺得不舒服：「賢侄的意思是，要做一棵牆頭草？」
程量入臉色不善，馬慣璐忙道：「牆頭草好，牆頭之草看似軟綿無力，卻能永遠騎在牆上。地上的雜草想要達到這個高度，卻萬萬不能。以一顆草的身份，不但高於其他的草，還凌駕在花鳥樹木的上頭，豈不正是我們這些商人所追求的境界。」
三個人互相看了一眼，突然一齊笑了起來，晃着手指指向對方，彼此之間極有默契。他們三家之所以一直以來屹立不倒，始終操控着兩淮的鹽運漕運，就是因為彼此的合作關係。強強聯手打壓新起之秀，許多驚才絕艷的商界奇才，都被他們扼殺在起家的路上。三個人漸漸笑的猖狂起來，其中不無得意。
好一會兒之後，止住笑意的程量入說道：「我們要籠絡住
