都沒驚動了，輕輕敲了敲門。
「將軍？」
「沒事。」
重重坐回到沙發上，優素福一口把剩下的咔菲勒喝光，不再言語，而他對面的阿拉特里斯特沉默了好一口，才低聲道。
「我都知道，然後呢，你需要換一個防區嗎，我會和卓林打聲招呼，他會賣我這個面子的。」
「我不會拋棄我的士兵！」
「既然如此，你的抱怨毫無意義，需要做的就是證明阿克蘇姆防區的重要性，我相信卓林的智商在明白之後會去說服議會和內閣的。」
「但如果事情的嚴重性超出了預料，阿拉特里斯特你是知道的，阿克蘇姆，尤其是南部防區，直到現在還是按照50年前評估來配置防禦力量，如果威脅真的超出的預期，那麼我需要時間將北部防區的力量調動到南部，還需要修築更多的工事，囤積彈藥和食物。」
聽到對方提出這些要求，阿拉特里斯特用食指敲擊着桌面，思索了好一會才給予答覆。
「那就這麼辦吧，到了要塞我給卓林寫一封信，跟他解釋你的擔心。」
「你可幫了我的大忙，對了！你還記得這個嗎。」
說着，優素福從一旁書櫃裏抽出一疊繪有精美插畫的紙牌。
「當然，54牌，我教你的。」
「但願你的手藝還沒變差，我們用這個打發時間吧，讓那些煩心事見鬼去！」
列車一路前行，穿過丘陵，草地，荒野，在行駛了整整一天一夜後，來到了帝國最南端的行省阿克蘇姆，並最終停駐在了行省南部軍事區——歐克防線的核心部，阿斯旺要塞。
阿斯旺要塞建造於20紀元10年，距今已有81年的歷史，最早的阿斯旺要塞是一個巨大的棱堡，由生活區，主堡壘，三角堡，胸牆，炮壘，壕溝組成的嚴密防線，凹多邊形的外延能夠使任何一方進攻的敵人都要承受來自不同方向的火力，這個堡壘被證明用於抵禦不斷從邪惡荒原走出零散歐克是有點大材小用，直到20紀元的41年一次大規模的歐克入侵幾乎攻破了堡壘，才使得帝國重視起這個不可忽視的屏障，畢竟阿克蘇姆本事並沒有什麼天險，這個乾旱行省的北面就是帝國重要的產糧區葛拉馬提亞，為了糧食不受到威脅，帝國在21紀元之初就着手大規模擴建了要塞，增加了許多附屬的小堡壘和哨所，阿斯旺要塞也往外擴展了一圈，主體依舊是原先的棱堡，由此一個孤立的堡壘也變成了一條嚴密的防線。
「敬禮！」
「奏樂！」
在軍樂的演奏中，優素福和阿拉特里斯特表情怪異的從機車裏走了出來，因為迎接他們倆的居然沒有軍區大大小小的任何一個主官，只有一個教士，來自東凱恩教會的牧師，當然也是他倆的老相識，阿克蘇姆教區的主教——伊嗣候。
「神啊，皇帝的牙啊，你，竟然是你！」
歡呼一聲，身着華麗教袍，一身肥肉，閃亮的光頭還不停趟着汗的主教快步走到阿拉特里斯特的面前，用油膩膩的雙手緊緊握住了他的右手。
「阿拉特里斯特，我們已經有十年沒見面了！」
「嗯，我也是，話說你這樣沒問題麼，作為一個虔誠的凱蒙教徒，怎麼看你都沒有好好的禁慾。」
「虔誠在於內心，**的**可以更好的磨練我們。」
「你還是那麼風趣，別在這裏浪費時間了，讓我看看事情到底有多嚴重吧。」
草草結束了讓人摸不着頭腦的歡迎儀式，阿拉特里斯特和其他兩人一起來到了堡壘最高處的瞭望哨，從那能跟清楚的看到險惡荒原邊緣的情況。
「我的天……」
儘管已經從報告上看到了詳細的內容，但阿拉特里斯特還是震驚了，因為他曾經不止一次去過險惡荒原，之前在這裏能跟看到荒原那恐怖的狂風，光線在荒原的邊緣也有一道很明顯的分界線，只要過了那條線，原本僅僅只是灼熱的陽光就會變得滾燙無比，某種意義上說也是一種奇景，一線之隔，就是天壤之別。
但如今，那條線消失了，陽光再次變得沒有差別，那種肉眼可見的狂風也消失了，仿佛險惡荒從另一個空間重新回到了這個世界。
「馬上給我準備水，食物，鹽。」
第6章 南部危機
