松江沈家坊五房內院
已是冬月，日頭越發短了，申時便已是暮色暗沉。
沈瑛從外書房回來，邊走邊向身邊管事交代事情，才過穿堂垂花門，就見着母親由兩個小丫鬟扶着，身後跟着一串丫鬟婆子，在院子裏緩緩踱步。
見沈瑛過來，郭氏便頓住腳。
沈瑛忙緊趕幾步過來，雖知道母親是惦記着和陸家聯手的事，還是禁不住埋怨道：「天涼了，母親當多在屋內保養，便是要出來逛園子，也等下晌暖和時。這會兒日頭落山寒氣重……」
郭氏揮手打斷他，由着他扶着往回走，道：「不過等你的這會兒功夫活動活動筋骨罷了，不成想你們聊到這會兒。」
沈瑛忙道：「是兒子的不是，一時聊得投機，忘了時辰。」
母子兩人說笑着進了上房，丫鬟僕婦將郭氏扶到暖榻上，又攏好了手爐，換好了熱茶，這才盡數退下。
郭氏喝了口熱茶，愜意的舒了口氣，問道：「既是談得投機，想來陸家那邊是皆應下了吧？」
沈瑛點頭道：「母親放心。陸家如今如驚弓之鳥，無有不應。」又嘆道，「也虧得他家太爺精明，當時察覺不對就留下證據，又搶在頭裏稟告了欽差大人，配合破案也算是有功。不然陸家家大業大不免被人垂涎，章家一力攀咬，陸家朝中無得力高官幫襯，怕是也要被拖下水了。」
郭氏嘆了口氣，想到沈家，曉得到底是要朝中有人庇護方才穩妥。
自二房大老爺沈滄沒了，沈家在朝陡失樑柱。原本她的長子是東宮舊屬，又是通政司要職，新帝登基之後當能前程大好，將來未必不是沈家官場上的靠山。可惜了如今要丁憂三年，官場上瞬息萬變，三年之後還不知道會是個什麼光景。
沈瑛見母親嘆氣，會錯了意，還連連安慰道：「母親放心，陸三郎辦事是個牢靠的，且您不知道，他常在市井間行走的，有些門路，瑞哥說的那些咱們或許辦不到，他卻是能行的。這也是瑞哥薦他的原因。」
陸三郎是本地衙門戶房司吏。戶房雖小，卻主要是掌管全縣民政、財政、賦稅、田土、徵稅納糧、災荒賑濟等事宜，慣常與市井、鄉民打交道，因此人面極廣。
更有一點，這陸三郎可不是什麼讀書種子一路進學當的這司吏，恰恰相反，他年少時是個標準的浪蕩子，沒少跟着紈絝長輩出沒下九流的地方，街面上也有個小小名號。
蛇有蛇路，鼠有鼠道，有些只能暗地裏查訪的事，也只有這樣的人才有辦法。
那年沈瑞上京曾與陸三郎同路，見識過他那一手骰子絕活兒，也知曉了他年少荒唐往事，且見此人辦事着實圓滑，才特別在給沈瑛的書信里提了一句。
郭氏擺手道：「我有什麼不放心的。不是嘆這一樁。」卻也沒有明說，轉而笑道：「你說着瑞哥啊小小的人兒，原就少年老成，如今歷練得越發能幹哩，倒是比老三還穩妥些。」
沈瑛也不由失笑，「母親，瑞哥哪裏還小了，也是個十六、七的大小伙子，連秀才都中了。」
不過跟沈瑞比起，年紀更長的沈全卻還是有些跳脫的，沈瑛也常恨這個弟弟不夠穩重，因道：「老三是少了些歷練的，但這也是天性使然，板他不得。如今他及冠了，又成了家，也是一家之主，慢慢兒的也就穩重了。」
家中三個兒子，不約而同的，母子倆都想到了老二沈琦，都沉默下來，皆是一嘆。
卻說當日太湖開始陸續往回送人時，沈琦是報了極大希望的，然而希望越大失望越大，連續送回四批被擄百姓，都沒有蔣氏母子。
沈琦就把自己反鎖在書房，整整一天一宿水米沒沾牙，便是郭氏親去叫門也沒個聲響。
最終是沈瑛帶了人去，硬生生砸開了門，押着沈琦灌下去一碗參湯。
打發走下人，沈瑛便像少年時教弟弟讀書一樣，持了戒尺，喝道：「父親不在了，長兄如父，我便代父親教訓你！」說着就抽了幾戒尺下去，罵他道，「你這樣糟蹋自己的身子也就罷了，你可知母親也因着你食不下咽？你也是舉人功名，竟連孝道都不知了嗎？！」
提到亡父，沈琦再忍不住，抱住兄長嚎啕大哭，「是我不孝，是我不孝，我父母孝不到，妻兒也護不住，大哥，大哥，我……我
