太行八陘大多是由於河水千萬年的沖刷而形成，滏口陘便是位於漳水穿越太行山脈而形成的谷道內，在東面入口處叫做滏口關，而西面的出口則叫做壺關，壺關四面皆百丈高的懸崖峭壁，而西出口就像水壺的壺嘴一樣，故名壺關。
在唐軍進攻河北失敗後，隋軍反擊殺入了并州，佔據了井陘和滏口陘的西出口西故關和壺關，佔據了這兩座雄關，隋軍便可以隨時向并州進軍，而且基本上堵住了并州向河北進軍的通道。
也正是這個緣故，奪回西故關和壺關便成了唐軍最大的心病，這次隋軍反攻高句麗，對唐軍而言就是一個十分難得的機會。
雖然軍方和朝廷都達成了共識，奪回西故關和壺關並不存在道義上的不妥，那裏本來就是他們的關隘，只要不進攻河北，天下人也不會指責他們幫助異族。
但大唐天子李淵卻不是這樣想，他不僅想奪回兩座關隘，還想趁機奪取井陘和滏口陘，如果有可能他甚至還想繼續東進，尤其攻克中都，一直便是李淵的夢想。
正是基於李淵想奪取中都的渴望，唐軍便將目標指向壺關，只要能奪取滏口陘，中都的西大門便被打開了，但這是一場秘密戰鬥，唐軍封鎖了一切消息，不用說長安，就連壺關所在的郡治上黨縣和最近的涉縣，普通民眾都不知道壺關在爆發戰鬥，所有去壺關的道路都被唐軍士兵封鎖，唐軍給出的理由是剿匪。
儘管唐軍的保密工作做得極好，但他們奪取壺關卻並不順利，李孝恭率領三萬唐軍已經在壺關激戰了近十天，傷亡數千人，但依舊沒有能拿下壺關，李孝恭的壓力極大，天子李淵已經是第三次派人送密旨給他，責令他務必在五天內不惜一切代價拿下滏口陘。
天色蒙蒙亮，李孝恭獨自站在大營門口，默默注視着數里外的壺關城牆，在座寬不足兩里的半圓形高強之下，躺在無數戰死的唐軍將士，但關城依舊巍然矗立，讓李孝恭無法面對眾多陣亡的將士，也讓李孝恭憂心忡忡，聖上竟然讓自己五天內拿下滏口陘，怎麼可能辦到。
這時，副將張亮走上前道：「攻打了快半個月，我覺得關隘上的守軍也不多了，不會再超過千人，或許我們再堅持一下就會有成效了。」
李孝恭苦笑一聲，「你不覺得攻城不下並不是守軍多少的問題嗎？而是對方守關主將很厲害，聽說此人只是一個校尉，一個小小的校尉就能率領兩千士兵和我三萬大軍激戰十天，讓我傷亡四千餘人，消息傳出去，我李孝恭豈不是被天下人恥笑。」
張亮咬牙道：「巧婦難為無米之炊，就算守將再厲害，手下沒有了士兵，他一樣完蛋，殿下下旨吧！我親自帶兵攻城，今天攻不下城，我張亮願受軍法處置。」
李孝恭想到了天子的詔書，如果他們再攻不下城，恐怕也無法向天子交代了，他便點了點頭，「軍令狀就不必了，攻不下城，你我的名聲都會喪失殆盡，給你一萬軍隊，務必攻下這座關隘！」
「遵令！」
張亮行一禮匆匆去了，李孝恭望着遠處的關隘，自言自語道：「難道我李孝恭的名聲就要毀在這座關隘之上嗎？」
壺關守將原是一名郎將，叫做趙平，但第一天攻城戰爆發，趙平便被唐軍的流矢射中而不幸陣亡，隨後，隊正以上軍官都一致推舉校尉王玄敬接手指揮權，王玄敬率領兩千守軍和唐軍激戰十天，傷亡近半，但依舊牢牢地控制着壺關。
天還沒有亮，壺關城頭上便拋下了數十根長索，王玄敬帶着五十名士兵順着繩索下了城，從陣亡的唐軍士兵屍體上取下箭壺，又在距離城牆百步內收集沒有損壞的箭矢，守城需要大量箭矢，但他們手中的箭矢已經快用完了，只能靠各種辦法下城收集。
城內，數百名士兵正在忙碌地鋸木頭，這是他們最充足的防禦武器，從山谷內砍伐上千株大樹，又鋸成兩尺一段，便做成了殺傷有力的滾木。
但為了守住城池，他們不惜採用一切能想到的狠毒武器，在一個小山坳中傳來陣陣惡臭，這是幾名隋軍士兵在熬製一種毒汁，用砒霜、鳥糞和滾油混在一起，用大鐵鍋熬製，變得其毒無比，皮膚沾之即斃，也是一種很陰毒的守城辦法。
城牆上，士兵們將一捆捆箭矢拉上城頭，在女牆邊躺着數百名正在沉睡
