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話說史湘雲回家後，寶玉等仍不過在園中嬉遊吟詠不提。
且說賈政自元妃歸省之後，居官更加勤慎，以期仰答皇恩。皇上見他人品端方，風聲清肅，雖非科第出身，卻是書香世代，因特將他點了學差，也無非是選拔真才之意。這賈政只得奉了旨，擇於八月二十日起身。是日拜別過宗祠及賈母，便起身而去。寶玉等如何送行，以及賈政出差外面諸事，不及細述。
卻說賈政出門去後，外面諸事不能多記。單表寶玉每日在園中任意縱性的逛盪，真把光陰虛度，歲月空添。這日正無聊之際，只見翠墨進來，手裏拿着一副花箋送與他。寶玉因道：「可是我忘了，才說要瞧瞧三妹妹去的，可好些了，你偏走來。」翠墨道：「姑娘好了，今兒也不吃藥了，不過是涼着一點兒。」寶玉聽說，便展開花箋看時，上面寫道：
娣探謹奉二兄文幾：前夕新霽，月色如洗，因惜清景難逢，詎忍就臥，時漏已三轉，猶徘徊於桐檻之下，未防風露所欺，致獲採薪之患。昨蒙親勞撫囑，復又數遣侍兒問切，兼以鮮荔並真卿墨跡見賜，何惠愛之深哉！今因伏几憑床處默之時，因思及歷來古人中處名攻利敵之場，猶置一些山滴水之區，遠招近揖，投轄攀轅，務結二三同志盤桓於其中，或豎詞壇，或開吟社，雖一時之偶興，遂成千古之佳談。娣雖不才，竊同叨棲。處於泉石之間，而兼慕薛林之技。風庭月榭，惜未宴集詩人；簾杏溪桃，或可醉飛吟盞。孰謂蓮社之雄才，獨許鬚眉；直以東山之雅會，讓余脂粉。若蒙棹雪而來，娣則掃花以待。此謹奉。
寶玉看了，不覺喜的拍手笑道：「倒是三妹妹的高雅，我如今就去商議。」一面說，一面就走，翠墨跟在後面。
剛到了沁芳亭，只見園中後門上值日的婆子手裏拿着一個字帖走來，見了寶玉，便迎上去，口內說道：「芸哥兒請安，在後門只等着，叫我送來的。」寶玉打開看時，寫道是：
不肖男芸恭請
父親大人萬福金安。男思自蒙天恩，認於膝下，日夜思一孝順，竟無可孝順之處。前因買辦花草，上托大人金福，竟認得許多花兒匠，並認得許多名園。因忽見有白海棠一種，不可多得。故變盡方法，只弄得兩盆。大人若視男是親男一般，便留下賞玩。因天氣暑熱，恐園中姑娘們不便，故不敢面見。奉書恭啟，並叩台安男芸跪書
寶玉看了，笑道：「獨他來了，還有什麼人？」婆子道：「還有兩盆花兒。」寶玉道：「你出去說，我知道了，難為他想着。你便把花兒送到我屋裏去就是了。」一面說，一面同翠墨往秋爽齋來，只見寶釵、黛玉、迎春、惜春已都在那裏了。
眾人見他進來，都笑說：「又來了一個。」探春笑道：「我不算俗，偶然起個念頭，寫了幾個帖兒試一試，誰知一招皆到。」寶玉笑道：「可惜遲了，早該起個社的。」黛玉道：「你們只管起社，可別算上我，我是不敢的。」迎春笑道：「你不敢誰還敢呢。」寶玉道：「這是一件正經大事，大家鼓舞起來，不要你謙我讓的。各有主意自管說出來大家平章。寶姐姐也出個主意，林妹妹也說個話兒。」寶釵道：「你忙什麼，人還不全呢。」
一語未了，李紈也來了，進門笑道：「雅的緊！要起詩社，我自薦我掌壇。前兒春天我原有這個意思的。我想了一想，我又不會作詩，瞎亂些什麼，因而也忘了，就沒有說得。既是三妹妹高興，我就幫你作興起來。」
黛玉道：「既然定要起詩社，咱們都是詩翁了，先把這些姐妹叔嫂的字樣改了才不俗。」李紈道：「極是，何不大家起個別號，彼此稱呼則雅。我是定了『稻香老農』，再無人占的。」探春笑道：「我就是『秋爽居士』罷。」寶玉道：「居士、主人到底不恰，且又累贅。這裏梧桐芭蕉盡有，或指梧桐芭蕉起個倒好。」探春笑道：「有了，我最喜芭蕉，就稱『蕉下客』罷。」眾人都道別致有趣。黛玉笑道：「你們快牽了他去，燉了脯子吃酒。」眾人不解。黛玉笑道：「古人曾雲『蕉葉覆鹿』。他自稱『蕉下客』，可不是一隻鹿了？快做了鹿脯來。」眾人聽了都笑起來。探春因笑道：「你別忙中使巧話來罵人，我已替你想了個極當的美號了。」又向眾人道：「當日
