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元熙二十年的後半年,甚至這一整年，對楊末來說就像一場不可思議的幻夢。再加上第二年正月的改元,以致於此後很長一段時間她都以為，元熙年號其實只有十九年,她出生於元熙三年，一直長到十八歲成年，從未離開過故鄉洛陽。
但是當她終於從纏綿一冬的沉疴中醒來,新春的艷陽照亮雄州古老城牆上去歲的殘雪,她依然身處這座守護了吳朝百年和平、嚴整肅殺的邊疆重鎮，而不是繁華似錦的帝都洛陽。
她還能記得來雄州前的每一個細節，記得在燕州溫泉離宮的水暗道，失血半月的虛弱體力無法支撐，是紅纓推着她、扛着她走那一段密閉窒息的逃亡之路,她甚至周地準備了儲水的空皮囊，裝滿空氣在水換氣；記得出水後自己已半昏半醒，這個從小做慣了力氣粗活、出身窮苦的姑娘背着她一氣奔跑了四五里地，找到潛藏在燕州西北角破落農戶家中的靖平；記得他們連夜架着簡陋柴車逃出外城，兩人輪流驅車晝夜不停，兩天兩夜疾馳兩百餘里，抵達白河邊界時柴車已經不堪負荷散了架，三人沒有官憑路引只能從荒郊野外偏僻處劃小舟偷偷渡河；記得過了白河沒有車馬，靖平又背着她走了一天，才終於碰到在邊境巡查的雄州官軍，送他們回到雄州。
一路上她仍然血流不止，顛簸更讓崩漏加劇，紅纓一直在哭，以為她撐不去了。她雖然已經疲倦虛弱得睜開眼皮都力，但神智始終清醒。直到雄州城外十餘里，聞訊趕來迎接的七郎馬向她飛奔而來，她一頭撞進兄長寬闊堅實的胸懷，這屏住的一口氣才終於鬆懈，叫了一聲「七哥」，放任自己沉入黑甜鄉中。
這一覺躺去，囫圇睡到第二年開春。這回的病勢比上回更兇猛，月余以來所受的苦楚，身心皆創，此時徹底發作出來，病如山倒。偶爾有稍稍清醒的時候，總是看到七哥守在床邊，要麼是靖平，後來還有拄着拐杖的紅纓。
紅纓腦門在柱上撞了一，又被拓跋竑毒打，留了病根。或許是這姑娘意志着實堅強，也或許是老天垂憐，脫險回了雄州才發作，左腿麻痹無法動彈，右耳耳鳴失聰，請大夫慢慢針灸疏導，過了兩個月才漸漸好起來。
昏睡的日夢境陸離，許多次被重複的噩夢驚醒，她叫着那個深藏於心的名字醒來，睜眼看到七哥擔憂的面容，淚水模糊了視線，喉間哽咽難言。他總是拍着她哄着她說：別說了，我們都明白，什麼也別想，好好休息養病，有哥哥在呢。素來沒正沒經的七哥，此時也顯得分外沉着可靠，仿佛即使外面的天塌來，他也會為她擋着。
到了正月新年，紅纓已經可以脫離拐杖走路，楊末也一天天地見好。過年正是最希望與家人團聚熱鬧的時節，楊末能床出門行走的第一天就對七郎說：「七哥，你帶我到外頭走走吧，睡了兩個月人都要發霉了，我也沾點大伙兒過年熱鬧的喜氣。」
七郎道：「好，不過今年外頭可沒往年熱鬧。」
七郎怕她大病初癒走多了勞累，命家奴抬了一乘小輦讓她坐着，自己陪在一旁。楊末從未在洛陽以外的地方過過年，見慣了帝都的繁榮歡騰，不太適應雄州的蕭索冷清：「聽說雄州兵多民少，大哥是不是治太嚴了，過年也不讓遠離故土的將士們高興高興嗎，連個放鞭炮的都沒有。」
七郎道：「大哥沒告訴你嗎？我以為他肯定說過了。」
楊末問：「告訴我什麼？」
七郎肅容道：「臘月先帝駕崩了，國喪三十六日，一直到正月十四，都不能宴飲遊樂、歡慶嫁娶。」
楊末大驚：「陛……先帝，駕崩了？」元熙帝，她的義兄，才過不惑之年，比大哥還年輕兩歲，居然英年早逝。
七郎道：「先帝身骨一向不算健朗，去年夏天貪涼入水，之後便龍體不豫，久藥不愈日趨嚴重，八月起就不再視朝，拖到臘月初龍馭賓天。你剛回來時沒見着大哥，其實他是秘密回京了，就為了這事。雄州離洛陽遠，大哥一早就送來密報，其他人是新年改元才知道的。」
這消息讓她措手不及。既然先帝駕崩，必然是新帝即位年後改元。首先躍入腦海的，竟是兆年那張稚嫩的孩童面容，過年他才剛十一歲，如何能肩負起這萬里江山、社稷重任？
第十六章 如夢令4
