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原來這女子是虞城人士,名叫虞蘭。因今年清明洪水受災,田莊被淹,一家人逃到了汴京來。她爹原以為可以在汴京找一門營生活下來,哪知到了這裏卻處處受人白眼。想要開店卻沒有本錢,給別人當幫傭也嫌笨手笨腳。就這樣,一家老小全靠着她娘與她做些零碎的秀活生計,日子過得十分窮困。
但直到兩個月前,他爹從外面興沖沖回來,買了豬肉並酒菜,告訴她們他在外尋了一份活計,虞蘭還以為生活就此可以輕鬆一些,但沒想到,突然有一天,家裏來了兩個粗壯的婆子,說她爹偷了她們店鋪的東西拿到外面賣,要報官抓人,她苦苦哀求,她們才同意放過她爹,但前提是要她拿出五十貫錢來去抵。
可她們一家哪裏去尋那麼多錢,虞蘭沒有辦法,找到了那店鋪的東家,懇求她寬限時日,那東家便提出讓她以身抵債。
聽到這,羅浥塵不覺蹙緊了眉頭,低聲道:「那東家,便是薛氏香料鋪的薛姨?」
虞蘭哽咽着點點頭:「當時,我見她通身氣度,又有香料鋪這等光亮的生意,還以為所謂的以身抵債不過是到她家為奴做婢,便簽下了賣身契,可想不到,她竟要我,要我……」
虞蘭以手擋面,不敢哭出聲,只用力地咬着雙唇。
羅浥塵見她模樣實在可憐,不禁走過去,抱住了她,一手輕拍她的後背,心中卻長長嘆息一聲。
自古以來,窮苦人家的日子就是這麼艱難,便為了一口口糧,終日勞勞碌碌,卻還要被命運無情地捉弄,肆意地踐踏。
然而眼下卻不是哀怨感傷的時候,羅浥塵見她止住了哭泣,便道:「這裏到底是什麼地方?」
虞蘭抬起頭,抹乾淨眼淚,卻搖頭道:「我也不清楚,似乎是一座私人閣樓。後來她們便把我送到這來了。因為我葵水未至,她們便一直沒安排我接……接客。」
最後兩個字,她似乎用了很大的力氣才說出來。
羅浥塵明白了,原來那次去薛宅正是為了眼前的女子,如此醃漬的事,也難怪那薛姨不敢讓她直接出來看診了。
「我在這裏關了兩個月,期間也被她們按着吃了很多藥,但一直沒有動靜。後來,我無意間聽春蘭說,汴京來了一位女大夫,醫術了得,夫人已經派人去請了,我當時還以為自己這次逃脫不掉了。」
一直沒來葵水的女子被時人稱為石女。石女是不可與男子同房的,亦不能生育,對任何一個女子來說都是一件不幸的事,但正因為此,卻避免了眼前的女子經歷更為不幸的遭遇。一時,也說不清到底是不幸還是萬幸了。
羅浥塵已經知道了前因後果,於是道:「我剛才是從窗口翻進來的,眼下趁他們不在,你趕緊和我走。」
但沒想到虞蘭卻猶豫了:「便是走了,又能逃哪裏去呢,我的賣身契還在薛姨手中。」
這確實是一個很大的問題。因在本朝,戶籍制度管得十分嚴格,出城入城都要查看路引,而她卻已賣身為奴,如何弄得到路引。
「就算我能順利出城,我爹我娘還在這,只要我逃跑,他們下一刻便會抓了我爹。」
的確不好辦。
羅浥塵正犯愁時,卻聽外面突然響起了橐橐的腳步聲,緊接着,房門被人猛地推開。
來不及有任何動作,羅浥塵和虞蘭便被兩名粗壯的婆子推着到了床榻之上。
緊接着,便見其中一名婆子不知按到了哪裏,那床榻突然向兩側打開,羅浥塵只覺身子一輕,口中輕呼一聲,便重重地跌落下去。
閣樓之外,圍了一圈官兵。
其中一人着一身緋色官服,如此鮮艷的顏色穿在他身上更襯得其人英姿勃發,軒然韶舉。
此人正是趙懷義。
這幾日,他一直在三司查閱各府各州商戶的賬目,正忙得焦頭爛額時,卻聽影衛來報,羅浥塵偷偷闖進了一座私人閣樓。雖然他很奇怪,畢竟她從未有過如此之舉,但手頭的公事未完,況且自那日之後,他還未想好如何面對她。於是,他便吩咐影衛繼續看着,如有異常,及時將她帶出來。