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李蓮花和方多病一怔，只聽門外有人大聲道：「我家佘大人不知大人巡查到此，有失遠迎，還請大人見諒。」方多病還在發呆，李蓮花啊了一聲，門外又有人道：「下官五原縣縣令佘芒，不知大人巡查到此，有失遠迎，還請大人見諒。」小遠鎮是五原縣轄內，這個李蓮花自是知道的，門外那位「佘大人」顯是以為讓師爺發話，裏頭的大人不悅，所以趕忙自己說話。
方多病和李蓮花面面相覷，李蓮花臉上露出謙和斯文的微笑，方多病幾乎立刻在心中破口大罵，卻也無可奈何，只得咳嗽一聲，「進來吧。」
大門被小心翼翼的打開，兩位骨瘦如柴的老學士一穿青袍，一穿灰袍，懷中抱着一大摞文卷，顫巍巍的站在門口。李蓮花大為歉疚，連忙站起，請兩位老人家坐。寒暄起來方知這位青袍瘦老頭姓佘名芒，乃是五原縣令，那位灰袍瘦老頭乃是師爺，聽說有巡案大人到縣內微服私訪，兩人立刻從縣衙趕來。問及這位巡案姓名，李蓮花含含糊糊的道姓花，佘芒暗自點頭忖道聽說朝中有『捕花二青天』，其中姓花者相貌猥瑣，骨瘦如柴，果不其然啊，只是衣裳未免過於華麗，不似清官所為啊。
方多病不知佘縣令正對自己評頭論足，問起兩人懷中的文卷，師爺道說這就是嚴家砍頭殺人一案的文卷，當年也震動一方，既然巡案為此事而來，佘大人自要盡職盡責，和大人一起重辦此案。李蓮花不住頷首，恭敬稱是，方多病心中叫苦連天，卻不得不故作「對嚴家一案十分感興趣」的模樣，不住詢問案情。
原來三十多年前搬來的這一家姓嚴，主人叫做嚴青田，家中有僕役四十，其妻楊氏，其子嚴松庭，管家嚴福，在小遠鎮買下十里地皮修建房宇，蓋了莊園。莊園的匾額叫做「白水」，又稱「白水園」。三十年前一日清晨，嚴家夫人楊氏攜子駕馬車狂奔離開白水園，嚴青田被發現身首異處死在家中，家中僕役逃竄一空，管家嚴福對所發生之事一問三不知，堅稱應是強盜殺人。此案因楊氏逃逸，嚴福閉口不談，且無旁證、物證及殺人動機，已成五原縣積案。因此聽說巡案大人要查此事，佘芒提心弔膽，只得匆匆趕來。
「嚴家之事我已大致瞭然，想請教佘大人一個問題。」方多病問道，「前些日子鎮上一位叫阿黃的村民失蹤，大人可有消息？」佘芒一怔，「阿黃？大人說的可是黃菜？」方多病道，「正是。」佘芒道：「正巧昨日有人擊鼓，說河中飄起一具男屍，仵作剛剛查驗了屍體，乃是小遠鎮村民黃菜，溺水而死，並無被人殺死之痕跡。大人怎會知曉此人？」方多病啊了一聲，在桌下重重踢了李蓮花一腳，李蓮花溫顏微笑，「大人可知小遠鎮『窟窿』之事？」佘芒道：「窟窿鬧鬼之事早有耳聞，想是村民以訛傳訛，子曰：『敬鬼神而遠之』，故下官平日絕口不談此事。」
這位老縣令有點迂，方多病肚裏暗暗好笑，但做官卻是十分認真。「前些日子我命人挖了『窟窿』，當時點了阿黃為我開路，又請一名身手不錯的……護衛，以及我這位……李師爺，下洞一探究竟。」佘芒佩服道：「大人英明，不知結果如何？」方多病臉色一沉，緩緩的道：「我那護衛在洞下被一支鐵箭射死，李師爺身受重傷，此時阿黃又溺死水中……佘大人，此地是你的治下，怎會有如此可怕之事？」他疾言厲色，佘芒自不知這位微服私訪的巡案三句話中兩句不實，乃滿口胡說八道，頓時嚇得臉色青白，連忙站起，「怎會有這等事？下……下官實在不知……這就……這就前去查明。」
「佘大人且慢，既然今日佘大人登門拜訪，我家公子想請教大人，不知大人覺得，『窟窿』底下發生的怪事，和嚴家當年的血案，可有聯繫？」李蓮花道。佘芒道：「這個……下官不知。」李蓮花道：「『窟窿』之中尚有兩具無名屍首，觀其死狀，只怕也是死在三十年前，三十年前正是嚴家血案發生之時。」佘芒滿頭是汗，「尚無證據，下官豈敢輕下斷言。」李蓮花一笑，「佘大人英明。」方多病和李蓮花多年默契，插口問道：「不知嚴家當年兇案之前可有什麼異狀？家中可有出入什麼形狀怪異、形跡可疑之人？」佘芒為難道：「當年縣令並非下官，依據文卷記載，似乎並無可疑之處。」
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第二章 窟窿：好死不如賴活（三）
