童養媳，又稱「待年媳」「養媳」，在舊時的中國甚為流行。〖〗通常是民眾因家境貧寒而娶不起兒媳婦，為了解決這個問題，他們就跑到外地抱養一個女孩來做童養媳，待長到十四、五歲時，就讓她同兒子「圓房」。這一天，童養媳和新郎只須換上一套乾淨的衣服，辦幾桌簡單的酒菜應酬親朋好友就行了。這樣的操辦婚事，既省事又省錢。
童養媳大部分都是從外地或災區抱養來的，再一個就是從道旁路邊揀回來的女棄嬰，還有的是從街上插草標賣兒賣女的災民手中用賤價買回的幼女。這些女孩被抱養回來後，一般不送去上學讀書，整天待在家裏做家務。如遇上惡婆，就要經常遭到百般打罵，受盡虐待，過着極其悲慘的生活。〖〗等到長大要「圓房」時，如小女孩不肯，就採取強迫手段「圓房」。所以，這些童養媳，從小就被迫扮演了一個小媳婦的角色。
雖然童養媳婚姻不特定必然是買賣婚姻的結果，但即便正常婚娶，依然可能會有嚴重婆媳關係。但也有一些童養媳婚姻，是以屬於買賣婚姻而成立，她們地位一般較低，常要從事大量的家務勞動，有些會被婆家虐待，形同奴婢。
但有一些較為幸運的會有比在親生父母家中好的生活，雖然她們的待遇通常不如公婆的親生子女，但在親生父母家中，可能過着貧困艱苦的生活。如未婚夫於圓婚前就去世，或未婚夫不願意和童養媳圓房，有的婆家可能會容許童養媳改嫁，或送回娘家，有些則會正式收為養女，視為女兒看待。〖〗有些惡婆家則會把童養媳賣作奴婢或娼妓，或強迫童養媳改嫁他人。
顯然，阿秀姐妹倆遇到的是一個比較刻薄的婆家。她的婆家原先是個富戶，後來敗落了，只剩下一所破宅院，可還想保持舊日的門面。阿秀姐妹在那裏，如同奴婢一樣，呼來喝去不說，打罵也不是什麼稀罕事兒。為了妹子，阿秀逆來順受，推碾做飯，紡線織布，成天手腳不得閒，卻還時常吃不飽飯，挨打受氣。
也就是這樣的生活，使阿秀遠比她的年齡要成熟，她有眼力，會來事兒，嘴巴也甜，這也是環境所鍛煉出來的，不是狡猾和諂媚，至少能少挨些打罵。〖〗
「後來呢？」孟有田沉默了半晌，用低沉的聲音問道。
「後來俺男人死了。」阿秀抿了抿嘴角，露出一絲快意的笑容，「那個小子人不大，心眼兒卻壞，老是欺負嫚兒，有一次把嫚兒推進河裏差點淹死。也是老天報應，他在河邊玩水，陷進了大坑，淹死了。」
孟有田沒說話，向火盆里又添了幾塊木炭，迸起幾顆火星。
「人死了，他們卻把罪過推到俺頭上，罵俺命硬，剋死了男人。〖〗」阿秀的快意只持續了一會兒，神色又黯然下來，「他們和人販子偷偷地商議，說是讓俺改嫁，其實是要把俺賣到縣城裏那個——那個骯髒地兒去。還說再養嫚兒兩三年，也要把她給賣了。」
「所以你們才偷跑出來，來投奔很多年都沒聯繫過的老盟叔。」孟有田簡單地把事情的結果說了出來，感慨道：「總算是苦盡甘來，俺娘是個善心人，可不會象你婆家那麼苛待你倆。雖然窮點，苦點，可沒那麼多糟心事。」
「嬸子是好人，有田哥，你也是好人。」阿秀感激地看了孟有田一眼。
「我當然是好人，要不你能說咋的都行？」孟有田笑着站起身，衝着阿秀揚了揚下巴，「你說過的話，現在還做數不？」
阿秀訥訥地低下了頭，也不知輕聲在嘟囔着什麼，火光一盛，孟有田已經點着了根火把，向山洞深處走去。〖〗
「你幹啥去？」阿秀急忙起身，跟上了孟有田。
「呵呵，你跟着也好，再點上個火把，照着腳下。剛才光聽你說話了，差點忘了一件頂重要的事情。」孟有田也不回頭，輕輕一笑。
頂重要的事情？阿秀一頭霧水，跟着孟有田拐了個彎，在山洞的一個岔口停了下來。
「這邊是通大裂縫的，那邊再進去十幾米便到頭了，是個死胡同。」孟有田停下腳步，指點着說道。
「你不是說等天亮了再去看嗎？」阿秀不解地問道。
「是啊，是要等到天亮再進這邊。可這頂重要的事情卻非現在做不可。」孟有田點了點頭，卻拿着火把向那個死胡同走去，果然如他所說，兩人很快便走
