朝行暮宿，一日夜間，船到了江都縣。西屏掛起窗戶上的竹帘子向外瞧，天剛拂曉，那陰林暗谷中還嵌着個森森然的月牙。
遠村有數點稀燈，近岸尚無人煙，姚家的人想是還沒來。西屏扭頭和那老船家說：「煩您老人家靠岸後多等一會，接我的人想必稍候才能到。」
那老船家吹了蠟燭，躬着將一個點着火的爐子提到西屏跟前，「奶奶只管在船上安心等候，沒見人來接，小的哪敢放您一個婦人家隻身進城。」
這時節早上大寒，西屏點頭致謝，蒼冷的臉給爐內的火照明了，眼睛像兩顆浸在水裏的珠子，在水底下幽幽地泛着一點光，表情木然，只有嘴角慣常結着點微笑。
老船家給爐子上坐了個銅銚子，轉身出去了，不一時便挨着棧道駐了船。
船泊在個小碼頭，大姐姐信上說，江都縣那大碼頭上人多繁雜，多是些三教九流沒規矩的下力漢。西屏年輕婦人，此行又只她一人，恐有不便，因此囑咐她在這稀僻的小碼頭靠岸。
想是時辰太早，這碼頭既無停靠船隻，亦無過往遊人，薄煙淡靄中，岸上的一切看不真，一重山一重水都只是浮在地上的影，顯得陌生遙遠，恍然如夢。西屏穿着一身素服，只管坐在窗前出神。
那老船家端着茶碗茶壺進來，她醒了神，忙接過來預備沏茶。老頭伸手要攔，她沒讓，笑道：「還是我來吧，這一路上還多虧您老人家照料。」
「奶奶客氣了，不過一日一夜路程，照料得上什麼？」老船家得了茶，笑呵呵端去對面椅上坐，窺了窺西屏的面容，不由得唏噓一聲，「奶奶這回到江都縣來，怎麼也不帶個隨侍的下人？府上也放心？」
西屏低頭望着茶碗，眼皮稍垂着，避忌着看人。沉默少頃，覺得失禮，方抬頭微笑，「我們府上常包您老人家的船，老熟人了，怕什麼？況且到了這頭，又有人來接，還有什麼不放心的？」
反正她的名聲早就壞在了泰興縣，嫁得個身高四尺的矬子男人，偏她是個細高挑的身段，又生得蛾眉皓齒，傾城之姿，夫婦倆一個天上一個地下，極不般配，難免惹人非議。
人都好事，沒故事也要自編些故事來說，先說她是為了夫家的錢財才肯嫁個無能的丈夫。時日一長，又增許多流言，說她攀上富戶還不滿足，成日賣弄風騷勾引男人。
自從上年秋天丈夫意外過世，這起流言越演越烈，竟有人說是她與人私通，謀殺親夫。夫家不堪其擾，勸她回娘家避些風頭，說是等風聲暫歇後再接她歸家。
那老船家搓着雙膝嘆了口氣，「婦道人家，有丈夫就有靠山，沒了丈夫，要是娘家可靠也還可，就怕兩頭都靠不着——聽說奶奶娘家就在泰興縣，怎麼這次說回娘家，倒往這江都縣來呢？」
「我娘跟着老爺離家跑買賣去了，不知幾時才回，家裏房子空着，回去住着也無人照應。」西屏勉強一笑，「江都縣是老家，有親戚在，姓姚。」
「敢問這姚家是做什麼營生的？ 」
西屏輕輕搖頭，「我也不知道，雖是親戚，可十幾年疏於聯絡，不知近況。」
老船家道：「奶奶來前就該先問問，倘或這姚家光景不好，奶奶投到這裏，豈不跟着他們家吃苦？」
西屏擱下茶碗笑笑，「人家記着舊情肯容留，已是大恩，哪裏還好意思事先打聽人家的家境？未免顯得勢利了些。」
老船家點點頭，「奶奶這話說得是。別瞧奶奶府上是買賣人，可這形容氣度，倒像是官宦人家的小姐。」
說話的工夫，日出寒山，明滅薄霧。二人忽覺船晃蕩兩下，不知何故，船家忙出艙去瞧。但見一個穿着官差服色的男人立在甲板上頭，打哪裏冒出來的也不知道，正要上前問詢，誰知那人急步衝上前來，一刀便架在老頭子脖子上。
這老頭登時唬得跪在地上，啻啻磕磕，連聲央求，「官爺饒命、官爺饒命！不知小的犯了什麼事，還請官爺明示！」
那官差斜下眼，滿面兇相，惡狠狠迸出一句，「快解纜索！將船調頭！」
西屏聽見動靜，踅至門口，將帘子挑開條縫望去，心內疑惑：「怎麼會有官差？」又聽見這人說話，心下猛然大悟，哪是什麼官差，分明是
