一、家世背景
李自成出生於萬曆三十四年（1606年）農曆八月二十一日，即公曆9月22日，他的家族世代居住在米脂河西200里的李繼遷寨。根據《米脂縣誌》的記載，米脂地區的李姓分為兩支，一支屬於太安里二甲，另一支則來自山西永和石樓縣。李自成的家庭屬於太安里二甲的分支，這一支李姓是在明代之前從甘肅太安里遷徙來的。而李家站這個地方，則是党項拓跋平夏部從甘肅東遷後居住的地區，這表明李自成的祖先可能與這一少數民族有着某種淵源。
據費密所着的《荒書》記載，李自成出生之時，他的父親做了一個奇怪的夢，夢見一個身穿黃色衣服的人進入了他們的土窯。基於這個夢境，李自成被賦予了小名「黃娃子」（或作「黃來兒」）。這個名字似乎預示着他將來會與眾不同，甚至帶有一些神秘色彩。在民間傳說中，這樣的夢境往往被視為吉祥的徵兆，預示着此人未來將會有所作為。
李自成的本名是鴻基，小字為磑生。他從小便表現出了對武藝的濃厚興趣，尤其喜歡練習槍術、馬術和棍棒。這種性格特點或許也受到了其家庭背景的影響。在那個動盪的時代，掌握一定的武藝對於生存至關重要，尤其是在農民階層中更是如此。李自成的家庭條件並不寬裕，因此他自幼就不得不面對生活的艱辛，這也促使他養成了堅韌不拔的性格。
二、殺官起義
李自成的起義之路始於一系列個人和社會的困境。明朝天啟年間，陝北地區遭受連續多年的自然災害，糧食短缺，但官府的賦稅並未減輕。李自成的家庭因此陷入了極度貧困之中。他年少時曾在寺廟當過小和尚，名為黃來僧，也曾為本地的地主艾姓人家放牧羊群。十幾歲時，母親去世，隨後父親也不幸離世，使得他孤苦無依。
到了二十一歲，李自成在銀川驛站找到了一份工作，成為一名驛卒。然而，由於無法償還豪紳文舉人的債務，他遭到了嚴厲的懲罰。在窮苦的朋友們的幫助下，李自成殺死了文舉人，並與侄兒李過逃亡至甘肅，加入了邊軍。當時的邊軍士兵生活十分困苦，軍餉不足，軍官們還經常貪污和剋扣軍餉，導致士兵們經常處於飢餓和寒冷之中。
崇禎元年（1628年），明思宗朱由檢對驛站制度進行了改革，精簡了許多驛站。李自成因為丟失了一份公文而被裁撤，失業後回到家中，又背上了債務。同年冬天，因無力償還舉人艾詔的欠款，他被艾舉人告到米脂縣衙。縣令晏子賓下令將李自成戴上枷鎖遊街示眾，並準備將其處死。在親友的幫助下，李自成才得以逃脫，並在年底殺死了債主艾詔。之後，他又因妻子韓金兒與村人蓋虎私通而殺害了妻子。背負兩條人命的李自成意識到，如果留在當地，必將面臨官府的嚴懲，於是與侄兒李過於崇禎二年（1629年）二月逃往甘肅甘州（今張掖市甘州區）投軍。
在甘州，李自成很快被提拔為把總。同年冬天，後金軍隊大舉南下，威脅到京城的安全。為了保衛北京，朝廷緊急調動各地軍隊前往京城增援。李自成所在的甘肅邊軍也被派遣前往。在行軍途中，經過金縣（今甘肅榆中）時，士兵們要求發放軍餉，但參將王國卻拒絕發放。這種情況下，士兵們的不滿情緒迅速升級，最終爆發了兵變，參將王國和當地的縣令被殺，李自成也參與了這次兵變。
三、征戰四方
李自成的征戰歷程始於崇禎二年（1629年），他加入了王左掛的農民軍，並隨着這支隊伍輾轉於漢中等地。然而，隨着後金軍隊第一次入侵中原，北京陷入緊張局勢，大將袁崇煥被崇禎皇帝處死。在這樣的背景下，王左掛被明廷招降，李自成隨之轉投張存孟（不沾泥）麾下，擔任隊長職務。
崇禎四年（1631年），張存孟在陝北的戰鬥中失利並向明朝投降。同年十月，洪承疇被任命為三邊總督。在這種形勢下，李自成率領殘部東渡黃河，於崇禎六年（1633年）投奔了他的舅父高迎祥，成為「闖將」。此時，高迎祥已經自稱「闖王」，李自成的到來加強了這支農民軍的力量。
同年，曹文詔率領關寧軍在山西擊敗了農民軍，迫使高迎祥、李自成、張獻
