杜甫，字子美，自號少陵野老，現實主義詩人，與李白合稱「李杜」，生於河南鞏縣，原籍湖北襄陽。為了與另兩位詩人李商隱與杜牧即「小李杜」區別，杜甫與李白又合稱「大李杜」，杜甫也常被稱為「老杜」。少年時代曾先後遊歷吳越和齊趙，其間曾赴洛陽應舉不第，三十五歲以後，先在長安應試落第，後來向皇帝獻賦，向貴人投贈，官場不得志，目睹了唐朝上層社會的奢靡與社會危機。安史之亂爆發，潼關失守，杜甫先後輾轉多地，棄官入川，雖然躲避了戰亂，生活相對安定，但仍然心系蒼生，胸懷國事。杜甫創作了《登高》《春望》《北征》以及「三吏」、「三別」等名作，雖然杜甫是個現實主義詩人，但他也有狂放不羈的一面，從其名作《飲中八仙歌》不難看出杜甫的豪氣干雲。杜甫在中國古典詩歌中的影響非常深遠，被後人稱為「詩聖」，他的詩被稱為「詩史」。
杜甫，遠祖為漢武帝時期有名的酷吏杜周，祖父杜審言，與唐代另一大詩人即「小李杜」的杜牧同為晉代大學者、名將杜預之後，不過兩支派甚遠。祖籍襄陽，曾祖父杜依藝為鞏縣令，遂居鞏縣，出自杜預次子杜耽，而杜牧出自杜預少子杜尹，母親崔氏，在杜甫年幼時就故去，崔家也是有名望的世家大族，他一生中曾多次和親疏不等的舅父、表弟相遇。
青少年時期，因家庭環境優越，因此過着較為安定富足的生活，自小好學，七歲能作詩，「七齡思即壯，開口詠鳳凰」，有志於「致君堯舜上，再使風俗淳。少年時也很頑皮，「憶年十五心尚孩，健如黃犢走復來，庭前八月梨棗熟，一日上樹能千回」。
少年時期，有機會受到各種文化藝術的薰陶，這對他日後的詩歌創作有很大的影響。例如他五六歲時，在河南郾城看過舞蹈家公孫大娘的劍器渾脫舞，後在洛陽尚善坊的岐王李范宅里，遵化里玄宗寵臣崔滌堂前，聽過李龜年的歌聲；在洛陽北邙山頂玄元皇帝廟裏，欣賞過畫聖吳道子畫的五聖尊容、千官行列，這在他以後的詩歌創作中都有所反映。當時社會名流崔尚、魏啟心看到他習作的詞賦，誇獎他有班固、揚雄之風，還有李邕、王翰這樣的長輩也屈尊來訪問他。
十九歲的杜甫，出遊郇瑕，二十歲時游吳越，歷時數年，在洛陽參加進士考試，結果落第。杜甫的父親時任兗州司馬一職，杜甫於是赴兗州省親，與蘇源明等一起，到齊趙平原，作第二次漫遊。大概這時他父親正在兗州做司馬，他在齊趙一帶過了四五年「裘馬輕狂」的「快意」生活，也留下了現存最早的幾首詩：《登兗州城樓》，是省侍父親於兗州時的作品；還有《畫鷹》《房兵曹胡馬》兩首，以青年人的熱情歌頌了雄鷹和駿馬；還有一首《望岳》，更是其中的傑作，結尾的兩句是流傳千古的名句：「會當凌絕頂，一覽眾山小」，流露了詩人少年時代不平凡的抱負。
杜甫在洛陽與被唐玄宗賜金放還的李白相遇，兩人相約同游梁、宋，會見了詩人高適，這是第三次漫遊。之後，杜甫又到齊州，在齊魯又與李白相見，在飲酒賦詩之外，又討論了煉丹求仙，而且共同訪問了兗州城北的隱士范野人，兩人還互贈了詩篇。杜贈李的詩說：「余亦東蒙客，憐君如弟兄。醉眠秋共被，攜手日同行。」李贈杜的詩說：「秋波落泗水，海色明徂徠。飛蓬各自遠，且盡手中杯！」兩人從此以後就再也沒有見面。
玄宗詔天下「通一藝者」到長安應試，杜甫也參加了考試，由於權相李林甫編導了一場「野無遺賢」的鬧劇，參加考試的士子全部落選。科舉之路既然行不通，杜甫為實現自己的政治理想，不得不轉走權貴之門，投贈干謁等，但都無結果。客居長安十年，奔走獻賦，鬱郁不得志，仕途失意，過着貧困的生活，「舉進士不中第，困長安」。
玄宗將舉行祭祀太清宮、太廟和天地的三大盛典，杜甫於是預獻三《大禮賦》，得到玄宗的賞識，命待制在集賢院，然而僅得「參列選序」資格，等候分配，因主試者仍為李林甫所以沒有得到官職。杜甫被授予一個河西尉這種小官，但杜甫不願意任此「不作河西尉，淒涼為折腰」的官職，朝廷就將之改任右衛率府兵曹參軍。
杜甫因已年四十四，至長安也十年有餘，為生計而接受了這所學無用之職
第八章 詩聖——杜甫
