王法極，南朝、隋朝人，字智永，和尚，會稽山陰人，書聖王羲之七世孫，第五子王徽之後代，號「永禪師」。善書法，將王羲之作為傳家之寶的《蘭亭序》，帶到雲門寺保存。雲門寺有書閣，智永禪師居閣上臨書20年，留下了「退筆冢」、」鐵門檻「等傳說。創「永字八法」，為後代楷書立下典範，所臨《真草千字文》八百多份，廣為分發，影響遠及日本，即使現在，依然是書法學習的經典教材。
王法極，為王羲之七世孫，王羲之第五子王徽之之後，常居永欣寺書閣，臨池學書，閉門習書三十年，初從蕭子云學書法，後以先祖王羲之為宗，在永欣寺書閣上潛心研習了30年。智永妙傳家法，精力過人，隋唐間工書者鮮不臨學，年百歲乃終，智果、辨才、虞世南均智永書法高足。
王法極學鍾繇《宣示表》，「每用筆必曲折其筆，宛轉回向，沉着收束，所謂當其下筆欲透紙背者」。智永繼承了祖輩學書鍥而不捨的精神，有「退筆成冢」之說，傳說智永居永欣寺三十載，每日深居簡出，專心習字。他準備了數個一石多的簏子，筆頭寫禿了就換下來丟進簏子裏。日積月累，竟積攢下十大簏子。他在門前挖了一個深坑，將這些筆頭掩埋其中，上砌墳冢，名之曰「退筆冢」。
智永的書法真跡有《真草千字文》、《楷書千字文》、《歸田賦》等，其中以《真草千字文》最佳，傳所書有八百本之多，流傳至今，可見有二，彌足珍貴。今日所見《真草千字文》一為紙本墨跡卷，為日本小川簡齋氏所藏，文凡二百行，已有殘缺。書中不避隋唐帝諱，又有數字與唐以來傳本不同，如「召」，後世本作「呂」等，據考此卷於唐代傳入日本，着錄於日本《東大寺獻物賬》中。
智永禪師晚年時，正在指導一位小沙彌練字，幾位年輕書生慕名來寺謁求大師的墨寶，並請教寫字秘訣，智永笑答，贈字不難，但秘訣實無，不過老衲可奉送諸位四字：「勤學苦練」，如能持之以恆，保你一生受用不盡，書生聞言，大失所望。智永禪師便耐心開導他們：俗話說「鍥而不捨，金石可鏤」。即以老衲先祖羲之公和獻之公為例，羲之公以東漢張芝「臨池寫書，池水盡黑」的事跡激勵自己，一生苦練不輟。洗硯曾染黑過廬山的歸宗寺、臨江的新城山、建康的鐘山、浙江的積穀山和山陰等地的五六處池水。獻之公學書曾用盡18大缸清水，老衲學書也是靠勤學苦練，才有今日的成就。
眾書生聽後，並未盡信，智永禪師便命小沙彌打開後院門，帶領他們去寺中的塔林，在一棵枝繁葉茂的大樹下有一座高高的墳冢，書生們大惑不解，禪師指冢說：「我習書一生，練字磨禿的筆頭盡在於此。」冢前立一石碑，上刻「退筆冢」3字，下有「僧智永立」幾個小字，背後還有智永寫的一篇墓志銘。偌大一座墳冢，貯滿禿筆頭，書生們看罷，驚愕不已，小沙彌告訴書生，師父寫字的禿筆，初時裝滿5大筐。為練好字，在寺內閣上住了多年，還臨寫了800多本《真草千字文》，分贈浙東各寺廟。
書生們聽後恍然大悟，智永所言不謬，「寶劍鋒從磨礪出，梅花香自苦寒來。」任何學術要達到高峰，沒有捷徑可走，亦無秘訣可言，只有勤學苦練，才是惟一的途徑。
智永對乃祖王羲之、王獻之的書法極為欽佩，決心使乃祖的書法萬古流芳。智永練習書法極為刻苦，他在永欣寺時，就曾蓋一座小樓專供練字，發誓「書不成，不下此樓」。就在這座冷冷清清的小樓里，他如痴如醉地練字，毛筆用了一支又一支，他常把用壞了的毛筆扔進大瓮，天長日久，就積了好幾瓮，智永後來把這些毛筆集中埋在一個地方，自撰銘詞以葬之，時稱「退筆冢」。
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