李純，本名李淳，隴西成紀人，唐朝第十二位皇帝，唐德宗李适孫子、唐順宗李誦長子。初封廣陵郡王，立為太子，改名李純，監國理政。為宦官俱文珍等擁立，盡廢順宗朝政，貶王叔文、柳宗元等人為遠方司馬。以杜黃裳、皇甫鎛、李吉甫等人執政，停獻祥瑞，修訂律令，整頓科舉，減省官員，加強財政管理，以求治理。又聽杜黃裳之議，以法度制裁藩鎮，先平西川劉辟、江東李錡，使魏博田弘正歸順。復平淮西強藩吳元濟，大振威信，致使成德、橫海、幽州等鎮相繼歸附。收復淄青十二州，代宗廣德以來藩鎮跋扈局面暫告段落，史稱「元和中興」。晚年迷信方士求長生，服金丹，因躁怒，宦官往往獲罪被殺，人人自危，終為宦官陳弘志等害死，崩於大明宮中和殿，享年四十三歲，諡號昭文章武大聖至神孝皇帝，廟號憲宗，葬於景陵。
李純，為唐順宗李誦的長子，生在長安宮中，出生時，正是曾祖唐代宗李豫的晚年。他出生的第二年，祖父德宗李适即位，父親李誦被立為太子。六七歲的時候，唐德宗把他抱在膝上，問他：「你是誰家的孩子，怎麼在我的懷裏？」李純道：「我是第三天子。」唐德宗驚奇並且喜歡他，作為當時皇上的長孫，按照祖、父、子的順序回答為「第三天子」，既聞所未聞，又很契合實際，李适不禁對懷裏的皇孫增添了幾絲喜愛。
自幼遭遇戰亂，家庭關係有些混亂，母親王氏，曾是唐代宗的才人，另外有位同父兄弟，被祖父李适收養為子。李純自己的婚姻關係頗為奇特，時為廣陵王的李純娶了郭氏為妻。郭氏，是尚父郭子儀的孫女，父親是駙馬都尉郭曖，母親是代宗女昇平公主。昇平公主與郭曖之間的故事，後人編成了一出《打金枝》的戲劇，流傳很廣。郭氏由於母親是唐代宗之女，這樣算來，郭氏與順宗李誦是表兄妹，郭氏就長了李純一輩。
論輩分，李純要比自己所娶的妃子郭氏低了一輩，他們成婚後，李誦因為郭氏母貴，父祖有大勛於王室，對郭氏兒媳表示無比的寵愛。李純自己對這位妃子似乎也不怎麼冷落，也就是他們婚後兩年，郭氏就生了兒子李宥，他就是後來的唐穆宗。
十一歲的李純就被冊封為廣陵郡王，封為皇太子，權勾當軍國政事，代理監國之任。李純得到順宗李誦傳位，正式即位於宣政殿。即位後，「讀列聖實錄，見貞觀、開元故事，竦慕不能釋卷」，他把「太宗之創業」、「玄宗之致理」，都當作效法的榜樣。他提高宰相的權威，平定藩鎮的叛亂，致使「中外咸理，紀律再張」，出現了「唐室中興」。
唐朝後半段的大部分時期里，絕大部分藩鎮不割據，只有河朔等極個別藩鎮割據，但即使割據藩鎮也在一定程度上施行唐朝的政策法令，「須借朝廷官爵威命以安軍情」，而且割據藩鎮也曾解除割據。李純剛剛即位，西川節度使劉辟就進行叛亂，憲宗派左神策行營節度使高崇文、神策京西行營兵馬使李元奕等率軍前往討伐，劉辟屢戰屢敗，最後徹底潰敗被俘，被送到長安斬首。
彰義節度使吳少陽死，其子吳元濟匿喪不報，自掌兵權，朝廷遣使弔祭，拒而不納，繼而舉兵叛亂，威脅東都。李純決定對淮西用兵，淮西節度使駐於蔡州汝陽，地處中原，戰略地位重要。自李希烈以來，一直保持半獨立狀態，李純對其用兵，正是改變這種狀態的決心表現。
對淮西用兵，震動很大，淄青節度使李師道感到威脅，就採用聲言助官軍討伐吳元濟，實際上支持吳元濟的兩面派手法，企圖鞏固自己的地位。李純命自願親赴前線的裴度以宰相兼彰義節度使，裴度立即奔赴淮西，與隨鄧節度使李愬等，大舉進攻吳元濟。李愬軍首先攻破蔡州，大敗淮西軍，吳元濟沒有料到李愬軍快速異常，毫無防備地束手就擒，持續三年的淮西叛亂，宣告結束了。
吳元濟敗死，李師道恐懼，初欲獻地歸順朝廷，並以長子入侍為質，後來舉兵叛唐。憲宗調遣宣武、魏博、義成、武寧、橫海諸鎮前往討伐，在大兵壓境的情況下，李師道內部矛盾激化，其都知兵馬使劉悟殺死李師道，淄、青、江州地為朝廷平定。宣武節度使韓弘入朝，並兩次貢獻大量絹帛、金銀、馬匹，要求留在京師。李純以韓弘守司徒，兼中書令，另以吏部尚書張弘靖充宣
