元稹，字微之，別字威明，河南洛陽人，唐朝大臣、文學家，北魏宗室鮮卑拓跋部後裔，北魏昭成帝拓跋什翼犍十四世孫。少有才名，明經及第，授左拾遺，進入河中幕府，擢校書郎，遷監察御史。由工部侍郎拜相，後出任同州刺史，入為尚書右丞，出任武昌軍節度使。去世時年五十三，追贈尚書右僕射，與白居易同科及第，結為終生詩友，同倡新樂府運動，共創「元和體」，世稱「元白」。其樂府詩創作受到張籍、王建的影響，「新題樂府」直接緣於李紳。有《元氏長慶集》傳世，收錄詩賦、詔冊、銘諫、論議等共一百卷，現存詩八百三十餘首。
元稹，生於東都洛陽城南，父元寬，母鄭氏，為北魏宗室鮮卑族拓跋部後裔，家族久居洛陽，世代為官。八歲時父親元寬去世，家貧無業，幼學之年，不蒙師訓，其出生書香門第的母親鄭氏，擔起了教育元稹的擔子。十五歲的元稹為儘快擺脫貧困，獲取功名，選擇投考相對容易的明經科，參加朝廷舉辦的禮記、尚書考試，以明兩經擢第，卻一直無官，閒居於京城，但沒有終止勤奮學習。家庭藏書為他提供了博覽群書的條件，京城的文化環境和他的廣泛興趣，陶冶了他的文化修養，得陳子昂《感遇詩三十八首》詩及杜甫詩數百首悉心讀之，始大量作詩。
二十一歲的元稹寓居蒲州，初仕於河中府，正當駐軍騷亂，蒲州不寧，藉助友人之力保護處於危難之中的遠親，亂定後，與其家少女相愛。二十四歲的元稹第二次參加貢舉，中書判拔萃科第四等，併入秘書省任校書郎，大他八歲的白居易也同登書判拔萃科，從此二人成為生死不渝的好友。
元稹，出身中小地主，門第不高，只有入仕以後，才有結婚高門的資本，在任校書郎後不久便娶韋夏卿之女韋叢為妻。據韓愈《監察御史元君妻京兆韋氏墓志銘》云：「選婿得今御史河南元稹，稹時始以選校書秘書省中。」岳父韋夏卿授東都洛陽留守，赴東都洛陽上任，由於韋叢是韋夏卿小女，割捨不下，於是元稹、韋叢夫婦一同侍從韋夏卿赴洛陽，元稹夫婦就住在東都洛陽履信坊韋宅。元稹次年初才返回京城，而依據元稹詩文韋叢則久居洛陽，這一階段元稹因家事多次往返於京城與洛陽。
元稹和白居易同登「才識兼茂明於體用」科，元白同及第，登第者十八人，元稹為第一名，授左拾遺，職位為從八品。元稹一到職立刻接二連三地上疏獻表，先論「教本」，再論「諫職」、「遷廟」，一直論到西北邊事這樣的大政，同時旗幟鮮明地支持裴度，對朝中權幸的抨擊，從而引起了憲宗的注意，很快受到召見。
元稹奉職勤懇，本應受到鼓勵，可是因為鋒芒太露，觸犯權貴，反而引起了宰臣的不滿，貶為河南縣尉，白居易罷校書郎，亦出為縣尉。此時，母親去世，元稹悲痛不已，在家守孝三年。
三十一歲的元稹被提拔為監察御史，奉命以詳覆使身份出使劍南東川。初登官場的他大膽劾奏不法官吏，平反許多冤案，這一舉動觸犯了朝中舊官僚階層及藩鎮集團的利益，很快他們就找了機會將元稹外遣——分務東台。東台，就是東都洛陽的御史台，用意在於將他排擠閒置，即便遭受到這樣的打壓，元稹仍然堅持為官之初的原則，秉公執法。正值仕途受挫時，其賢淑聰慧的妻子韋叢盛年而逝，韋叢之死，對元稹打擊很大，寫下了有名的悼亡詩《遣悲懷三首》。
因彈奏河南尹房式不法事，被召回罰俸，途經華州敷水驛便宿於驛館上廳，恰逢宦官仇士良、劉士元等人在此，也要爭住在上廳，元稹據理力爭，卻遭到仇士良的漫罵，劉士元更是上前用馬鞭抽打元稹，打得他鮮血直流，最終被趕出了上廳。後來，唐憲宗便以「元稹輕樹威，失憲臣體」為由，貶元稹為江陵府士曹參軍，從此開始了他困頓州郡十餘年的貶謫生活。
元稹因才華出眾、性格豪爽不為朝廷所容，流放荊蠻近十年，三十七歲的元稹一度奉詔回朝，以為起用有望。途經藍橋驛曾題詩留贈命運相似的友人劉禹錫、柳宗元，抵京後，與白居易詩酒唱和，意氣風發，收集詩友作品，擬編為《元白還往詩集》，但書稿未成，卻突然與劉禹錫、柳宗元一同被放逐遠州。元稹「一身騎馬向通州」，出任通州司馬，流落「哭鳥晝飛人少見
