秦宗權，河南郡許州人，初為許州牙將，許州大將周岌逐忠武軍節度使薛能而代之，秦宗權也趁機驅逐蔡州刺史，佔據蔡州。黃巢率起義軍入關，唐僖宗逃離長安出奔西川，秦宗權以蔡州軍從監軍楊復光攻擊起義軍，以功授蔡州奉國軍節度使。後兵敗投降黃巢，仍稱蔡州節度使，進攻陳州，刺史趙犨堅守，久不能下，朱溫率軍來救，亦不能取勝，雙方僵持日久，朱溫復求救於李克用，李克用率沙陀和漢兵五萬人赴援，遂解陳州之圍。
黃巢在泰山狼虎谷兵敗而死，秦宗權乃據蔡州稱帝，四處劫掠，史載「西至關內，東極青齊，南出江淮，北至衛滑，魚爛鳥散，人煙斷絕，荊榛蔽野」。其殘暴甚於黃巢，行軍時用車載着鹽屍充作軍糧，四處擄掠百姓小民，任意烹食。全力進攻汴州，朱溫合四鎮兵力，屢敗秦宗權，其勢稍衰，為部將郭璠逮捕，送給朱溫，送往長安，斬於獨柳下。
黃巢率起義軍入關後，唐僖宗逃離長安出奔四川，秦宗權佔據蔡州，不聽從周岌之命，蔡州監軍楊復光率領三千忠武兵到達蔡州，說服秦宗權與之一起舉兵征討黃巢起義軍。秦宗權派遣大將王淑率兵三千跟從楊復光攻打鄧州，王淑在途中逗留不進，楊復光將其斬殺，合併了他的三千兵馬，分忠武軍八千人為八都，派遣牙將鹿晏弘、晉暉、王建、韓建、張造、李師泰、龐從等八人分別率領，攻克鄧州，逐北至藍橋而回軍。楊復光上奏唐廷請求升蔡州為奉國軍，以秦宗權為奉國軍防禦使，壽州屠戶王緒與其妹夫劉行全聚眾五百人攻陷並佔據壽州，不過一月余，又攻陷了光州，自稱將軍，聚集了一萬餘部眾，為應付亂局，秦宗權被封為光州刺史。
黃巢退出關中，進入河南，秦宗權迎戰，為起義軍所敗，遂降黃巢。起義軍被沙陀軍大敗於山東，黃巢在狼虎谷被殺，完全失去控制的秦宗權，野心隨之極度膨脹，蔡州自此成為了他的老巢。秦宗權縱兵四出，侵襲周圍的城池。天平節度使朱瑄，有三萬部眾，他的從弟朱瑾，勇冠軍中，宣武節度使朱全忠被秦宗權所攻，形勢十分窘迫，向朱瑄求救，朱瑄派朱瑾率大軍前去救援朱全忠，於合鄉大敗秦宗權。朱全忠攻打秦宗權，在溵水向秦宗權示弱，楊復光部將鹿晏弘引兵東出攻克襄州，秦宗權派遣部將秦誥、趙德諲率領軍隊一起攻打襄州，攻克襄州。
秦宗權，為人極其殘酷，所克州縣無不焚殺擄掠，「西至關內，東極青齊，南出江淮，北至衛滑，魚爛鳥散，人煙斷絕，荊榛蔽野」，如此接近於「三光」的抄掠屠殺，自然造成民眾對秦宗權集團的極度仇恨。秦軍所過之處，百姓或被殺絕，或逃散殆盡，因此部隊的後勤補給，甚至軍糧都成問題。秦宗權並沒為此發愁，他令部下殺光當地百姓，再把屍體用鹽醃製起來充作軍糧，這個軍閥集團成為當時害民最烈的強盜團伙。
秦宗權向光州刺史王緒勒索租賦，王緒不能滿足秦宗權的要求，秦宗權大怒，發兵攻打王緒。王緒十分恐懼，舉光、壽二州的全部兵馬五千人，驅吏民渡江，南下陷汀、漳二州。之後，秦宗權愈加猖狂，攻掠潁、亳諸州，朱全忠於焦夷擊敗了秦宗權。此時，唐朝廷威嚴掃地，時朝廷號令所在，惟河西、山南、劍南、嶺南數十州而已。秦宗權在蔡州稱帝，並大封親信為官，建立起自己的小朝廷。
秦宗權派遣他的弟弟秦宗言攻荊南，東都留守李罕之與秦宗權的將領孫儒相拒數月，李罕之兵少食盡，於是棄城向西逃到澠池，秦宗權攻陷東都洛陽。至此，秦宗權分兵攻取陝州、洛州、懷州、孟州、唐州、許州、汝州、鄭州等20餘州，一時成為中原地區實力最為強大的軍閥集團。
秦宗權發兵攻打距蔡州百餘里的陳州，陳州兵力甚弱，刺史趙犨與秦宗權交戰，秦宗權不能使趙犨屈服。唐廷下詔以趙犨為蔡州節度使，趙犨得到了朱全忠的援助，與朱全忠皆為婚姻親戚，自此實力大增。秦宗權在八角擊敗了朱全忠，攻陷了許州，殺許州節度使鹿晏弘。圍困荊南二年之後還沒有攻下，張環堅守城池，城中米斗的價錢達到四十緡，死去的士兵和百姓遍地，秦宗言在這樣的形勢下還不能攻下，竟然撤軍而走。
秦宗權的野心顯然不止於小小的蔡州，他的重要目標，首先便是奪取中原地區，得中原者
